Vrijdagavond 10 augustus 2018 trappen PEC Zwolle en sc Heerenveen het nieuwe Eredivisieseizoen af. DFVF licht elke Eredivisie-ploeg uit, kijkt terug op de voorbereiding en weegt de kwaliteit van de selectie af. In deze aflevering AZ Alkmaar.

AZ is de afgelopen jaren ‘the best of the rest’. Na de traditionele top-drie zijn de Alkmaarders het succesvolst in de Eredivisie. Met een bijzonder goede jeugdopleiding, oog voor interessante transfers, spelersontwikkeling en een goed elftal wordt AZ vaak geprezen tot ‘best voetballende ploeg’. Afgelopen seizoen was dit wederom het geval: Alireza Jahanbaksh werd topscorer van Nederland, het jeugdige middenveld kon elkaar blindelings vinden en met de aanjager Wout Weghorst in de spits deed elke centrale verdediger het al bijna in z’n broek. De nummer drie van vorig seizoen had zijn doelstelling wederom bereikt: kwalificatie voor Europees voetbal, al moeten ze wel aan de bak, want bij Kairat Almaty werd in de tweede voorronde van de Europa League met 2-0-verloren.

De voorbereiding:
AZ begon vroeg aan zijn voorbereiding vanwege de snelle internationale verplichtingen die zich aandienden, daarom speelden zij hun eerste wedstrijd van de voorbereiding uit tegen de amateurs van VV Dirkshorn. Na de 0-5 overwinning op hun, volgden louter ploegen van ‘naam’. AZ rekende af met de Belgische eersteklassers Sporting Lokeren (2-0) en Zulte Waregem (0-1). Ook de Griekse topclub Panathinaikos werd met 2-0 verslagen in de voorbereiding. Tegen Deens kampioen FC Midtjylland werd 1-1 gelijkgespeeld. De domper van 29 juli in Kazachstan tegen Kairat Almaty (2-0 verlies) overschaduwde dus de uitstekende voorbereiding van de Alkmaarders.

Selectie en transfers:
De laatste jaren is de Eredivisie een ‘opstapplek’ geweest voor buitenlandse clubs en AZ lijkt daarin een van de hofleveranciers te zijn. Zo raakte het twee van de drie belangrijkste aanvallers kwijt aan VFL Wolfsburg (Wout Weghorst) en Brighton and Hove Albion (Alireza Jahanbaksh). De bankrekening van AZ werd daarmee wel weer gespekt: €29.500.000 werd er gevangen voor de twee spelers die samen goed waren voor 39 competitiedoelpunten. De overbodige middenvelder Joris van Overeem werd voor een schijntje (€700.000) aan FC Utrecht verkocht, keeper Gino Coutinho vertrok transfervrij naar NEC en Levi Garcia deed dat naar het Israëlische Kyrat Shmona.
Met de vrijgekomen transferinkomsten kon AZ zich dus wel weer flink versterken. Als opvolger van Wout Weghorst werd de Noorse spits Björn Johnson aangetrokken van ADO Den Haag, alwaar hij goed was voor 19 competitietreffers vorig seizoen. Marko Vejinovic, die het afgelopen seizoen door Feyenoord al aan AZ verhuurd was, is definitief overgenomen van de Rotterdammers. De jeugdige talenten Henri Weigelt (20-jarige Duitsers overgenomen van Arminia Bielefeld) en Rody de Boer (20-jarige keeper overgenomen van Telstar) werden gekocht met het oog op de toekomst. Als extra versterking werd Dorin Rotariu op huurbasis overgenomen van het Belgische Club Brugge.

Kijkend naar de huidige selectie heeft AZ wel veel creativiteit en scorend vermogen ingeleverd met de uitgaande transfers. Wel blijft AZ een van de clubs met de grootste talenten in het elftal, die ook daadwerkelijk al hun waarde bewijzen: Thomas Ouwejan, Owen Wijndal, Teun Koopmeiners, Guus Til, Oussama Idrissi, Calvin Stengs en Myron Boadu. Ook hebben de Alkmaarders de nodige ervaring in de selectie in de vorm van doelman Marco Bizot, Stijn Wuytens en Ron Vlaar achterin en de Noren Svensson en Midtsjö.

Verwachting:
Zoals bijna gewoonlijk zal AZ wel rond de vierde plaats gaan eindigen en wederom ‘the best of the rest’ worden. Mocht AZ zich nog plaatsen voor de voorronde van de Europa League, dan kan het in de tweede seizoenshelft (weer) verliezen van zichzelf. De afgelopen jaren is te veel gebleken dat vermoeidheid het succes van AZ in de weg lag. Ook de wedstrijden tegen de traditionele top-drie (Ajax, PSV & Feyenoord) blijkt elk jaar weer een lastig obstakel te zijn, die vaker verloren dan gewonnen worden. Hopelijk kan de jeugdige selectie zich blijven ontwikkeling en hun klasse etaleren, dan zal AZ eindigen tussen plek 3 & 5.