De Premier League staat voor de deur en de openingswedstrijd is er meteen een met een Belgisch tintje. Vrijdagavond neemt promovendus Brentford het op tegen Arsenal waar Albert Sambi Lokonga aan de aftrap wordt verwacht. De 21-jarige middenvelder maakte deze zomer de overstap van Brussel naar Noord-Londen voor 17,5 miljoen euro en maakte meteen een goede indruk tijdens de voorbereiding van The Gunners. Wat kunnen we dit seizoen verwachten van de middenvelder bij het Arsenal van Mikel Arteta?

De transfer van Sambi Lokonga viel geenszins uit de lucht. Hij wordt al jaren gezien als een van de grote talenten op Neerpede en slaagde er vorig seizoen in om dat talent om te zetten in kwaliteit. Gecombineerd met de gekende moeilijke financiële situatie van Anderlecht was een aanbod van traditieclub Arsenal onmogelijk te weigeren.

De Noord-Londense club zit in een transitieperiode sinds het vertrek van clublegende Arsène Wenger. Eerst Unai Emery en later Mikel Arteta namen het roer over maar dat verliep allesbehalve soepel. Arteta eindigde twee keer 8e in de competitie en dit seizoen speelt Arsenal voor het eerst sinds het seizoen 1995-1996 geen Europees voetbal, een dieptepunt. Toch bleef het vertrouwen in Arteta, die de kneepjes van het vak leerde als assistent-coach van Pep Guardiola bij Manchester City, bestaan. Er werden gerichte transfers gedaan en er zullen hoogstwaarschijnlijk nog enkele andere spelers getransfereerd worden. De Portugese linksachter Nuno Tavares werd gehaald bij Benfica en Engels international Ben White werd voor maar liefst 58 miljoen euro gehaald bij Brighton & Hove Albion.  

Op het middenveld werd er gezocht naar kwaliteit aan de bal en het moest gericht zijn naar de toekomst. Zo kwam de scouting terecht bij Sambi Lokonga, die excelleert in het het wegdraaien en uitvoetballen onder druk en zo, mede dankzij zijn uitstekende vista en passing, kan functioneren als link tussen verdediging en aanval.

Door de blessure van middenvelder Thomas Partey en na een goede indruk te hebben gemaakt in de voorbereiding lijkt een basisplaats voor de Belg eraan te komen. Zijn integratie ging veel sneller dan verwacht en in de duels tegen Chelsea en Tottenham speelde hij op een hoog niveau, alsof hij al jaren tegen zulke tegenstanders speelt. Er werd wel twee keer verloren.

De vraag is in welke rol op het terrein hij zal fungeren dit seizoen, hij kan namelijk op meerdere plekken op het middenveld worden uitgespeeld. In de openingswedstrijd tegen Brentford lijkt het erop dat Granit Xhaka zal starten op de 6 en Sambi naast hem zal starten als een box-to-box-middenvelder, een positie die misschien wel op zijn lijf staat geschreven. Bij Anderlecht speelde hij vorig seizoen als defensieve middenvelder die de bal laag kwam vragen en zo de aanvallen moest starten, met naast hem Josh Cullen die eerder in de box-to-box-rol speelde. De verwachtingen zijn dat Sambi eerder die rol van controlerende middenvelder zal bespelen na de terugkeer van Thomas Partey binnen enkele weken. Met zijn kwaliteiten aan de bal is hij de perfecte pion om de aanvallen op te starten, terwijl Thomas Partey eerder speelt als een energieke dynamische middenvelder. Sambi zal dit seizoen dus vooral concurreren met Granit Xhaka voor die nummer 6-positie. Hij zal zeker niet alle wedstrijden spelen, maar hij zal wel zijn kansen krijgen.

Arsenal zit in een transitieperiode, maar de supporters zijn ongeduldig en verwachten resultaten onder Arteta. Met een resem jonge talenten als Saka, Smith-Rowe en Tierney en enkele gevestigde waarden als Aubameyang en Lacazette is er een goede mix aanwezig. Het wordt dus interessant om te zien of Arsenal zich niet laat vangen in de openingswedstrijd tegen promovendus Brentford, en hoe Sambi Lokonga het doet in zijn eerste wedstrijd voor Arsenal.