Afgelopen dinsdag stuntte PSG tegen Barcelona met een 4-0-overwinning. Rechtsachter Thomas Meunier had de taak om het Braziliaanse toptalent Neymar af te stoppen. En of hij dat deed. De ex-Bruggeling heeft zich snel tot sterkhouder bij PSG ontpopt.

Thomas Meunier is niet zijn hele carrière rechtsachter geweest, integendeel. In heel zijn jeugdopleiding werd hij op de aanvallende linies geposteerd. Op 5-jarige leeftijd begon Meunier te voetballen bij de Waalse voetbalclub RUS Sainte Ode, in hetzelfde dorp waar hij geboren is. Daarna vervolgde hij zijn opleiding bij RUS Givry en kwam hij zelfs terecht bij Standard. Bij geen van deze clubs kon hij echt doorbreken. In 2006 ging Meunier naar Virton en zal daar nog 3 jaar in de jeugdafdeling spelen. In 2009 maakte hij op 18-jarige leeftijd zijn debuut in het professioneel voetbal in de kleuren van Virton.

Meunier was nooit van plan om het voetbal als beroep aan te nemen. Nadat hij zijn diploma secundair onderwijs had behaald, ging hij in een fabriek voor auto-onderdelen werken. Ondertussen speelde hij zijn eerste jaar als betaald voetballer bij Virton. De club was het jaar voordien gedegradeerd naar Derde Klasse en had natuurlijk de ambitie om daar niet te blijven hangen. In zijn eerste seizoen kwam hij moeilijk aan spelen toe. Een jaar later werden hem meer kansen gegund en hij nam die met beide handen. Virton kwam in deze periode een paar keer dichtbij de titel, maar het was altijd net niet. In het derde jaar van zijn professionele carrière ontwikkelde Meunier zich tot een geweldige speler. Hij kwam zelfs op de scoutingslijsten van een aantal Belgische eersteklassers zoals RSC Anderlecht en Club Brugge. En dan gebeurde het eindelijk: na jaren van hard werken tekende Meunier op 17 januari 2011 een contract bij Club Brugge. Hij deed dat seizoen nog wel uit bij Virton. Bij deze club zou hij uiteindelijk 49 professionele wedstrijden hebben gespeeld waarin hij 15 doelpunten maakte.

Bij Club Brugge stond Christophe Daum aan het roer toen Meunier aankwam. Hij was origineel gehaald om in de spits te spelen. Toen Daum werd vervangen door Georges Leekens, kwam hij meer terecht op de rechterflank. Vanaf dat moment zal hij niet meer van die flank komen. Een nieuwe Meunier was geboren. Zijn verdedigende kwaliteiten werden ook ontdekt. Onder Garrido werkte hij deze kwaliteiten nog bij en toen Michel Preud’homme aankwam was Meunier een volwaardige rechtsachter geworden. Met zijn 1m90 is hij de schrik van elke flankaanvaller geworden. En ondanks dat indrukwekkende gestalte heeft hij toch een zekere snelheid en behendigheid. Preud’homme zag dat natuurlijk ook en was ervan overtuigd dat Meunier de beste Belgische rechtsachter van dat moment was.

Die complimenten werden beloond, want in 2013 maakte Meunier zijn debuut in de selectie van de nationale ploeg. Hij mocht zelfs starten in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Colombia, waar de Belgen 0-2 verloren. Volgens Marc Wilmots kwam het wereldkampioenschap in Brazilië nog te vroeg voor Meunier, maar hij maakte het wel goed in 2016 voor het Europees kampioenschap in Frankrijk.

Ondertussen maakte Preud’homme zijn ambities bekend bij Club Brugge en die waren heel simpel: die titel winnen. Na een heel lange periode van geen titel voor de club was de drang en de druk ook heel groot geworden. In het seizoen 2014-2015 was deze druk al wat gaan liggen na de gewonnen bekerfinale tegen RSC Anderlecht. Een seizoen later was het dan eindelijk raak. Na 11 jaar won Club Brugge haar 14de titel na een 4-0-zege tegen, jawel, RSC Anderlecht. Meunier was zeker een belangrijk puzzelstuk in die titelwinst. Hij werd ook in de zomer van 2016 beloond voor zijn geweldige prestaties bij Club Brugge met een plaats in de selectie van de nationale ploeg voor het EK in Frankrijk, waarin hij in 4 van de 5 wedstrijden mocht starten.

Geruchten over een mogelijke transfer voor Thomas Meunier waren natuurlijk ook aanwezig. Op het EK had hij aan de hele wereld laten zien wat hij waard was. De Franse topclub Paris Saint-Germain had van Meunier een prioriteit gemaakt en er leek een spectaculaire transfer aan te komen. Niemand dacht dat het ging gebeuren,  maar in juli 2016 tekende hij een contract tot 2020 bij de Parijzenaren. Sindsdien heeft hij zich mogen bewijzen en heeft hij gevochten voor een basisplaats. En dan komen we naar het heden. Het heden waarin Thomas Meunier een basisplaats te pakken heeft bij PSG en mag spelen tegen Barcelona in de Champions League. En let op: hij is nog maar 25.