Dat het de laatste 10 jaar niet denderend gaat met stamnummer 1 van België, is geen geheim. Hoewel het dit seizoen na 13 jaar (12+1 jaar voor de Antwerpsupporters) dan eindelijk teruggekeerd is naar de hoogste voetbalklasse, kampte het in het laatste decennium met aanslepende problemen zoals schulden, een verouderd Bosuilstadion… Ondanks alles is het Rood-Witte Legioen er al die jaren blijven staan. De Great Old kende ook haar goede periodes en dat verdient een grondige uitlichting. We nemen u mee terug in de tijd, naar de topjaren van ‘den Antwaarp’.

Royal Antwerp F.C. werd al in 1880 opgericht, toen het voetbal nog maar in zijn kinderschoentjes stond. Dat het daarmee de oudste club van België is, is geen geheim, want daar pronkt Antwerp maar al te graag mee. In de beginfase heette de club uit “’t Stad” nog Antwerp Athletic Club, maar na een aantal naamsveranderingen doorheen de tijd was het Royal Antwerp F.C. dat de officiële naam werd. De club werd opgericht door Engelse studenten, wat de reden is voor het ‘Engelse karakter’ van RAFC.

Wist je dat… Antwerp oorspronkelijk in het geel-zwart speelde, de kleuren van huidige regionale rivaal K. Lierse SK?

De late jaren ’20 en ’30: de eerste successen

De jaren ’20. De Eerste Wereldoorlog is nog maar net voorbij en heel België verkeert nog in de puinhoop die het Duitse leger achtergelaten heeft. Maar dat is niet de enige zorg die The Great Old op dat moment heeft. Sinds enkele jaren heeft stamnummer 1 er een concurrent uit eigen stad bij, namelijk Beerschot VAC. De groeiende rivaliteit speelt voor beide ploegen parten en fanatieke supportersgroepen zullen elkaar vanaf dan decennialang proberen te intimideren op sportief gebied.

Die concurrentie kan de Ploeg van ’t Stad echter zonder problemen de baas, en de goede sportieve prestaties werpen in 1929 voor het eerst hun vruchten af: hoewel het toen nog niet mocht spelen in het splinternieuwe Bosuilstadion in Deurne, behaalde het toch haar eerste landstitel na een spannende slotfase van de competitie.

Wist je dat… Antwerp in 1929 op een gedeelde eerste plaats eindigde met stadsrivaal Beerschot? Na een beslissende wedstrijd op het terrein van Racing Mechelen was het Antwerp dat zich tot kampioen kon kronen!

Een jaar nadien mocht de Great Old dan eindelijk in haar nieuwe stadion spelen, en verlengde het bijna haar kampioenschap. Hoe groot de teleurstelling toen was, zo groot was de vreugde toen Antwerp het jaar nadien zijn tweede landstitel in de wacht sleepte. Na 51 jaar voetbal stonden er inmiddels twee titels op de teller.

Eerste bekerwinst en bezoek van ‘De Koninklijke’

Ook in de jaren ’40 en ‘50 van de vorige eeuw ging Antwerp op hetzelfde elan verder. Tijdens de late oorlogsjaren, in 1944, boekte RAFC opnieuw successen met een derde landstitel in de hoogste voetbalklasse. Vanaf dan ging het weer een tijdje bergaf: de club werd in de jaren ’50 een middenmoter en kon niet veel meer betekenen ten opzichte van de Belgische topclubs.

In de daaropvolgende jaren komt Antwerp echter in een stroomversnelling terecht: het viert haar 75-jarig bestaan op een magistrale manier met haar eerste bekerwinst na een eenvoudige overwinning tegen Waterschei Thor (gefuseerd tot RC Genk in 1988). Twee jaar later kan het ook haar vierde, en tot nu toe laatste, landstitel op haar palmares schrijven. Ook het jaar erop, 1958, werd een jaar dat de geschiedenisboeken van de club in zouden gaan. Het kwam uit tegen Real Madrid CF, en dat als eerste Belgische club ooit. Alfredo Di Stéfano en Ferenc Puskás bleken in het Bosuilstadion net een maatje te sterk, want De Koninklijke kwam met 2-1 winnen in de aanwezigheid van 55.000 toeschouwers. Na een 6-0-pandoering in het Estadio Santiago Bernabéu zat voor Antwerp deze eerste historische campagne erop.

Van degradatie naar Vitosha

Het is exact 10 jaar later dat Antwerp voor het eerst degradeert naar de Tweede Klasse. Na enkele seizoenen in de tweede divisie kan het echter al terugkeren, en in de jaren ’80 boekt de club grote Europese successen. Hoewel veel van deze wedstrijden op zijn minst memorabel te noemen zijn, overwinningen tegen o.a. Aston Villa, Dundee United en Stuttgart, is het toch vooral het ‘Mirakel van Vitosha’ dat in 1989 de geschiedenisboeken in ging. Op 3 minuten voor het einde van de wedstrijd, slaagde Antwerp erin door te stoten in de UEFA Cup, door een 1-3-achterstand om te buigen naar een overwinning.

“We’re going to Wembley…!”

Zo zijn we aangekomen bij de laatste succesperiode van The Great Old: de magische jaren ’90. Na een verbouwing van het Bosuilstadion, wat tot op heden een van de laatste was, kan Antwerp opnieuw een trofee binnenhalen: de beker van België. In de finale bleek het te sterk voor Malinwa, wat betekende dat het in het daaropvolgende seizoen in de “Beker voor bekerwinnaars” kon aantreden.

Wist je dat… er maar liefst 22 strafschoppen nodig waren in de bekerfinale vooraleer Antwerp als winnaar uit de bus kwam?

Het volgende seizoen zou een van de meest geweldige seizoenen aller tijden worden voor de club. Na een uitmuntende Europese campagne, gaat het met lege handen naar huis na de verloren finale tegen Parma AC in het Wembley Stadium. Toch zijn de Antwerpsupporters maar al te fier op deze prestatie, en kan je menig Antwerpfan nog horen praten over dit fantastische avontuur.

Dit zouden de laatste hoogdagen voor de club betekenen, want erna raakt The Great Old door omstandigheden in verval… Na de recente promotie ziet het de toekomst echter rooskleurig in en gaat het volgend seizoen vol goede moed aan de slag in 1A. Keert ‘den Antwaarp’ ooit nog terug naar het felbegeerde Wembley?