Nauwelijks zeventien dagen na de Champions League-finale tussen Manchester City en Internazionale werd in Kópavogur de Champions League editie 2023/24 afgetrapt. In deze IJslandse stad streden de landskampioenen van Andorra, IJsland, Montenegro en San Marino via een minitoernooi om een plaatsje in de eerste kwalificatieronde. Thuisclub Breiðablik Kópavogur trok aan het langste eind en doorprikte zo meteen de droom van Atlètic Club d’Escaldes, Budućnost Podgorica en SP Tre Penne om ver door te stoten in de Champions League-kwalificatierondes. Vanaf dan ging het razendsnel: reeds elf deelnemende clubs zijn nu al honderd procent zeker dat ze op 1 juni 2024 niet zullen aantreden op Wembley.

Zij zullen de Champions League 2023/24 alvast niet winnen:

FC Flora Tallinn (ten voordele van Raków Częstochowa)
FC Flora Tallinn is een vaste klant in de Champions League. In de kwalificatierondes althans, want hun eerste tien deelnames gingen telkens meteen gepaard met een uitschakeling. In het seizoen 2021/22 boekte de Estste recordkampioen een eerste succes in de Champions League door het Maltese Hibernians FC uit te schakelen, om vervolgens in de tweede kwalificatieronde uitgeschakeld te worden door Legia Warschau – en later in de Conference League in een groep te zitten met KAA Gent.

Flora Tallinn had na de heenwedstrijd want niet veel hoop, want een nederlaag in de heenwedstrijd van een Champions League-kwalificatieronde betekende in het verleden vaak een negatief resultaat. De Esten begonnen slechts twee keer met een zege in de Champions League: bij de succesvolle campagne van twee seizoenen geleden, en daarvoor ook in het seizoen 2016/17, toen Lincoln Red Imps FC het uiteindelijk rechtzette. Tegen Raków Częstochowa, dat dit jaar zijn eerste landstitel ooit won, begon de club alvast met een 1-0-nederlaag. In de terugwedstrijd werd er pas in het begin van de tweede helft gescoord: Łukasz Zwoliński zorgde een paar minuten na de herneming voor een tweede Poolse doelpunt en kort voor het uur zelfs voor een voorsprong van drie doelpunten. De 0-3 werd in de 85e minuut gescoord door Giannis Papanikolaou. Ben Lederman, een Amerikaanse middenvelder die van 2018 tot 2020 bij de jeugd van KAA Gent zat, stond toen nog steeds op het veld.

Raków Częstochowa stroomt in zijn eerste Champions League-campagne meteen door naar de tweede kwalificatieronde, Flora Tallinn moet eens te meer hopen op een beter vervolg in de Europa League (of tegenwoordig Conference League). Groot feest dus in Częstochowa, dat ook wel bekend staat als bedevaartsplaats. Het is evenwel niet de eerste keer dat de club Europees een ronde overleeft: in de voorbije twee seizoenen overleefden ze telkens zelfs twee rondes in de Conference League. In de play-offronde sneuvelden ze vervolgens tegen respectievelijk… KAA Gent en Slavia Praag. Raków gaf zich daarbij nooit bij voorbaat gewonnen: Gent ging in Polen met 1-0 onderuit en kon in de Ghelamco Arena pas in de blessuretijd van de eerste helft zijn eerste van drie doelpunten scoren, Slavia Praag had een jaar later verlengingen nodig. Slavia-aanvaller Ivan Schranz kon in de blessuretijd van de verlengingen pas een strafschoppenserie vermijden.

FK Struga (ten voordele van FK Žalgiris)
De recentste naam op de erelijst van de Noord-Macedonische Prva Liga of de recordkampioen (te rekenen vanaf de val van de Sovjet-Unie) van de Litouwse A Lyga. Een van deze twee teams zou doorstromen naar de tweede kwalificatieronde van de Champions League. De heenwedstrijd in Vilnius eindigde op 0-0, waardoor alles in Ohrid moest bepaald worden. De goegemeente zal wel op een stunt van FK Struga hebben gehoopt: de club werd pas in 2015 boven het doopvont gehouden, debuteerde in 2019 op het hoogste niveau na drie prompties in vier seizoenen, en kroonde zich in mei voor het eerst in zijn nog korte clubgeschiedenis tot landskampioen. Het Champions League-sprookje van de jonge club eindigde helaas in de eerste voorronde, want in het SRC Biljanini Izvori-stadion – het eigen Gradska Plaža-stadion voldeed niet aan de UEFA-normen – ging het met 1-2-onderuit tegen de Litouwse kampioen. Struga kwam nochtans op voorsprong in de 76e minuut na een strafschopdoelpunt van Besart Ibraimi, de vijfvoudige topschutter van de Prva Liga die op een blauwe maandag nog met Manuel Neuer en Ivan Rakitić samenspeelde bij Schalke 04, maar nauwelijks een paar minuten later maakte Yury Kendysh al gelijk. Via een own-goal van de thuisploeg klom Žalgiris nog voor het einde van de reguliere speeltijd naar een 1-2-voorsprong, die het niet meer weggaf.

Zij sneuvelden al in het kwalificatietoernooi en zullen de Champions League 2023/24 bijgevolg ook niet winnen:

Atlètic Club d’Escaldes (ten voordele van Budućnost Podgorica)
De halve finalewedstrijd van het kwalificatietoernooi tussen Atlètic Club d’Escaldes en Budućnost Podgorica werd op 27 juni 2023 om 15u plaatselijke tijd afgetrapt, zes uur vóór de halve finale tussen Tre Penne en Breiðablik Kópavogur. De kampioen van Andorra was hierdoor de allereerste club die sneuvelde in de Champions League editie 2023/24. Veel ervaring had de in 2002 opgerichte club nog niet: vorig jaar debuteerden ze met dank aan hun bekerwinst op het Europese toneel, maar na amper 210 minuten – het Maltese Gżira United had verlengingen nodig – zat hun Conference League-avontuur er toen al op. Het allereerste Champions League-avontuur van Atlètic Club d’Escaldes, dat dit jaar voor het eerst in zijn bestaan landskampioen werd, duurde nauwelijks 90 minuten, want Budućnost Podgorica had aan twee goals van Balša Sekulić en daartussen een owngoal van Àlex Sánchez genoeg voor een plekje in de finale van het voorrondetoernooi. De Andorrezen zetten hun Europese avontuur op 27 juli verder in de tweede kwalificatieronde van Conference League, waar ze de verliezer van de confrontatie tussen FK Partizani Tirana en BATE Borisov (eerste kwalificatieronde Champions League) tegenkomen.

SP Tre Penne (ten voordele van Breiðablik Kópavogur)
Een paar uur na Atlètic Club d’Escaldes sneuvelde ook SP Tre Penne in de Champions League. De vijfvoudige San Marinese landskampioen, die in 2019 de laatste kampioen voor de uitbraak van COVID-19 was geweest, kreeg zeven goals om de oren van thuisclub Breiðablik Kópavogur. Het enige doelpunt van Tre Penne was een aansluitingstreffer: verdediger Antonio Barretta maakte de 1-2 nadat Höskuldur Gunnlaugsson en Ágúst Hlynsson al hadden gescoord. Geen slechte score voor Tre Penne om de rust in te gaan, ware het niet dat, Klæmint Olsen, zesvoudig topschutter in de Faeröerse hoogste divisie, in de blessuretijd van de eerste helft de 1-3 scoorde. Na de rust kregen de bezoekers uit San Marino nog eens vier goals om de oren: Stefán Ingi Sigurdarson en ex-AZ-jeugdspeler Viktor Karl Einarsson zetten nog voor het slotkwartier hun naam bij op het scorebord, in de slotfase pikten Gunnlaugsson en Hlynsson elk nog een goaltje mee. Tre Penne, dat in zijn tien eerdere Europese campagnes nooit een ronde wist te overleven, trekt met de staart tussen de benen naar de Conference League, waar ze in de tweede ronde de winnaar van de confrontatie tussen Olimpija Ljubljana en Valmiera FC (eerste kwalificatieronde Champions League) zullen ontmoeten.

Budućnost Podgorica (ten voordele van Breiðablik Kópavogur)
De vijfvoudige Montenegrijnse kampioen Budućnost Podgorica leefde drie dagen in hoop, maar moest in de finale uiteindelijk de duimen leggen tegen de IJslandse gastheer. Viktor Karl Einarsson, die van 2013 tot 2018 onder contract lag bij AZ Alkmaar, opende al na vijf minuten de score. Ook Stefán Ingi Sigurdarson scoorde in de eerste helft voor de tweede keer op rij. Nog voor het halfuur maakte Gísli Eyjólfsson er 0-3 van, enkele minuten later zorgde Höskuldur Gunnlaugsson voor de 0-4. In de tweede helft kwam enkel Jason Daði Svanþórsson nog tot scoren. Een forfaitnederlaag dus voor Budućnost Podgorica, waar net als drie dagen eerder Marko Pavlovski – op een blauwe maandag met Mouscron-Péruwelz actief in de Jupiler Pro League – in de basis begon. Net als Atlètic Club d’Escaldes en SP Tre Penne kreeg Budućnost Podgorica als troostprijs een ticket voor de tweede kwalificatieronde van de Conference League, waar de winnaar van de confrontatie tussen FK Žalgiris en FC Struga (eerste kwalificatieronde Champions League) wacht.