Met 1B(een) in eerste: de woordspeling is eigenlijk niet verloren gegaan sinds er vorig jaar beloftenteams bijkwamen in Eerste klasse B. Een paar goede optredens in het beloftenelftal kunnen immers genoeg zijn om een kans te verdienen in het eerste elftal. Kijk maar naar Julien Duranville, die weliswaar al wat minuten had gekregen in wat uiteindelijk de afscheidswedstrijd van Vincent Kompany bleek te zijn, maar onder Felice Mazzu pas een nieuwe kans kreeg nadat hij met de RSCA Futures scoorde tegen RWDM. Twee dagen na zijn goal in Eerste klasse B scoorde hij ook tegen OH Leuven, waardoor de huidige speler van Borussia Dortmund prompt een plaatsje in de geschiedenisboeken kreeg. Een doelpunt op het eerste en tweede niveau in eenzelfde weekend, dat had niemand hem ooit voorgedaan in België.

Op de openingsspeeldag van het huidige seizoen in Eerste klasse B regende het zowaar primeurs. Nunzio Engwanda, de jongere broer van kersvers RSCA Futures-aanvoerder Alonzo Engwanda, maakte op z’n vijftiende z’n profdebuut in de seizoensopener tegen Beerschot. Jawel, dat is sinds dit seizoen mogelijk: jeugdspelers mochten al sinds 2018 op hun vijftiende een profcontract ondertekenen, maar voor speelminuten in het profvoetbal moesten ze wachten op hun zestiende verjaardag. Die regel geldt intussen niet meer, waardoor Engwanda op de leeftijd van 15 jaar 8 maanden en 11 dagen kon debuteren tegen Beerschot. Logischerwijs werd hij zo de jongste speler ooit in de Belgische profgeschiedenis.

Twee dagen later zette Jong Genk een tegenoffensief in door tegen SK Beveren twéé vijftienjarigen op te stellen. Konstantinos Karetsas en Brad Manguelle, net als Engwanda allebei geboren in 2007, mochten zelfs starten van trainer Jelle Coen. Of de opvolger van Hans Somers zich dat beklaagde? Wie zal het zeggen. Karetsas scoorde alleszins punten, want in de negentiende minuut leverde hij een heerlijke assist af die door Kelvin John feilloos werd afgewerkt. Manguelle leek die Genkse voorsprong even in gevaar te gaan brengen door in de blessuretijd van de eerste helft rechtstreeks rood te pakken na een fout op de doorgebroken Gabriel Kyeremateng, maar gelukkig voor hem gaf Jong Genk zijn voorsprong niet meer uit handen. Zowel Karetsas als Manguelle koppelden aan hun debuut, dat vanwege hun leeftijd al opmerkelijk was, dus een opmerkelijke anekdote.

Kampioenenkapitein

Twee jeugdspelers die kennismaken met de hoofdmacht – al is Genk B natuurlijk nog altijd niet Genk A –, het doet me denken aan Robin Henkens en David Hubert, die zich destijds op een mooie zomerdag samen voorstelden aan een aanwezige cameraploeg. Het moet… in dat fameuze jaar 2007 geweest zijn, rekening houdend met het feit dat Hubert in oktober 2007 zijn officiële debuut maakte in het eerste elftal van Genk. Niet dat dat zo’n speciaal moment was – het waren Thibaut Courtois en Kevin De Bruyne niet –, maar om de een of andere reden is het mij altijd bijgebleven. Ik heb de beelden al in lichtjaren niet meer teruggezien, maar als ik de naam van de ene hoor, moet ik nog altijd spontaan ook aan de andere denken. Hun carrières zijn nochtans stevig uiteengelopen: Hubert was de aanvoerder van Genk toen de club in 2011 zijn derde landstitel veroverde, Henkens speelde uiteindelijk nooit een officiële wedstrijd in het eerste elftal van de club. In het seizoen 2014/15 kwamen ze elkaar toch weer tegen bij Waasland-Beveren: Henkens was daar geraakt via Lommel United en KV Mechelen, Hubert had toen net een uitleenbeurt aan Hapoel Beër Sjeva achter de rug en werd bij KAA Gent, dat dat seizoen kampioen zou worden, opnieuw tijdelijk elders gestald.

Henkens en Hubert, vandaag respectievelijk 34 en 35 jaar, namen het vorig seizoen tegen elkaar op in Eerste klasse B. Henkens als aanvoerder van Lommel SK, Hubert als dispensatiespeler van… de RSCA Futures. Dit seizoen komen ze elkaar op 4 november voor het eerst weer tegen, al zal dat niet meer op het veld zijn: Hubert is sinds afgelopen zomer immers assistent-trainer bij het tweede elftal van paars-wit. Hubert nam dit seizoen alvast een minder goede start dan zijn voormalige ploegmaat: de RSCA Futures startten met 3 op 6, terwijl Lommel SK aan de competitie begon met twee opeenvolgende zeges.

Alsof het zo moest zijn, is de enige andere ploeg die met 6 op 6 aan de competitie begon… u raadt het al. Was ik er op de openingsspeeldag bijgeweest toen Jong Genk in De Leunen met 1-0 won van Beveren, dan had ik zeker gelet op hoe Karetsas en Manguelle naar elkaar keken toen het deuntje van de Challenger Pro League net weergalmd had.