De lijst van Rode Duivels die nooit of pas of latere leeftijd in de Belgische competitie spelen, is al een tijdje niet meer bij te houden. Ook dit seizoen maakten versierden een aantal jonge Belgen weer hun eerste profminuten in het shirt van een buitenlandse club. Of ze op termijn allemaal Rode Duivel worden kan enkel de toekomst uitwijzen. Wij lijsten alvast de jongeren voor u op die in het seizoen 2023/24 hun profdebuut maken in een van de drie hoogste divisies van de zogenaamde G5-competities (Duitsland, Engeland, Frankrijk, Italië en Spanje).

Ayanda Sishuba (RC Lens, Ligue 1, 02-09-2023)
“Staelens voegde twee spelers toe aan zijn A-kern: de Zuid-Afrikanen Asanda Sishuba en Bevans Fransman, beiden van FC Fortune”, schreef Het Belang van Limburg in juli 2002. Het is best grappig dat Ayanda Sishuba, de in 2005 geboren zoon van Asanda, door zijn opleiding bij Lille en Lens net geen… Fransman is geworden. Sishuba paseerde ook bij Moeskroen. Dat is niet toevallig, want vader Asana werd in 2002 door het inmiddels ter ziele gegane Excelsior Moeskroen naar Europa gehaald. In januari 2008 maakte Asana na passages bij Antwerp, Heusden-Zolder en STVV zijn comeback op Le Cannonier, waar hij bleef tot het faillissement in 2009.

Ayanda zou er snel voor kunnen zorgen dat zijn vader wordt gedegradeerd tot ‘de vader van’. In januari 2022, een paar weken voor zijn zeventiende verjaardag, maakte hij z’n debuut voor het B-elftal van RC Lens in de Championnat National 2. Lens B degradeerde dat seizoen naar het vijfde niveau, waar Sishuba stevige statistieken neerzette: in achttien competitiewedstrijden was de aanvallende middenvelder goed voor negen goals. Op 2 september 2023 was het tijd voor het grote werk: op de vierde competitiespeeldag liet trainer Franck Haise hem in de 72e minuut invallen tegen AS Monaco. De 3-0-eindstand – in het voordeel van de Monegasken – stond toen al op het scorebord. Het broodje van Sishuba in het Stade Bollaert-Delelis is evenwel nog niet gebakken: de tiener kwam sindsdien niet meer in actie voor het eerste elftal. Wel voor de B-ploeg en… de U19-ploeg in de UEFA Youth League. Op de tweede groepsspeeldag bezorgde Sishuba zijn club een 1-0-zege tegen Arsenal door in de blessuretijd van de eerste helft een strafschop om te zetten die hij zelf had afgedwongen.

Kiest Sishuba straks voor België, of kan Zuid-Afrika hem verleiden met meer potentiële speelminuten? De in België geboren Sishuba is voorlopig alleszins Belgisch jeugdinternational. In september 2023 schoof hij door naar de U19, waar hij in z’n tweede interland scoorde in de 3-1-oefenzege tegen Tsjechië.

Samuel Mbangula (Juventus Next Gen, Serie C-B, 02-09-2023)
Niet een, maar twéé jonge Belgen vechten momenteel voor een plaatsje bij de hoofdmacht van Juventus. Ook Joseph Nonge, die vorig seizoen al debuteerde in de Serie C, probeert in de voetsporen te treden van Daojda Peeters. Nonge mag dan al een seizoen eerder gedebuteerd zijn, voorlopig krijgt Mbangula de meeste speelminuten.

Coronajaar of niet, ook in 2020 zag Anderlecht een bundel talenten vertrekken. Naast Roméo Lavia (Manchester City) onder andere ook Samuel Mbangula Tshifunda. Paars-wit had de toen zestienjarige Belgische jeugdinternational was nauwelijks een jaar eerder overgenomen van Club Brugge. Eerder had de Belg met Congolese roots ook bij Leopold FC en FC Brussels gespeeld. Mbangula begon hij de U17 en sloot een jaar later aan bij de U19, waarmee hij in de Primavera 1 op verschillende aanvallende posities speelde.

Na twee seizoenen schoof Mbangula opnieuw door, ditmaal naar Juventus Next Gen, het beloftenelftal van de club in de Serie C. Op 2 september 2023 kreeg hij openingsspeeldag van de Serie C een basisplaats tegen Pescara Calcio, dat in het seizoen 2016/17 nog in de Serie A uitkwam. Toen hij in de 72e minuut gewisseld werd, stond de 3-1-einduitslag in het voordeel van Pescara reeds op het scorebord. Dan had Mbangula meer geluk in zijn eerste wedstrijd in de Coppa Serie C, een bekertoernooi voor de 60 Italiaanse derdeklassers: in de 1-5-zege tegen Pro Vercelli op 4 oktober was hij goed voor twee assists, waaronder een voor Nonge.

Op 13 oktober 2023 zette Mbangula de volgende stap in zijn nog jonge carrière door te debuteren voor de Belgische beloften: in de 0-2-zege tegen Malta liet bondscoach Gill Swerts hem zeven minuten voor tijd invallen voor Malick Fofana. Dat Mbangula de weg naar doel goed kan vinden in internationale confrontaties, bewees hij de voorbije seizoenen al in de UEFA Youth League, waar hij al vier goals achter zijn naam heeft staan: twee seizoenen geleden scoorde hij in de 4-1-groepszege tegen Malmö FF, vorig seizoen deed hij de netten trillen tegen PSG en in beide groepsduels tegen Benfica. Mbangula stond niet op het veld toen Juventus zich in de tussenronde liet uitschakelen door KRC Genk.

Hemsley Akpa-Chukwu (SSC Bari, Serie B, 16-09-2023)
We leerden Akpa-Chukwu een eerste keer kennen toen Tosin Dosunmu hem vermeldde tijdens een interview voor Gazet van Antwerpen in 2020. “Zijn familie is heel goed bevriend met mijn familie. We zien elkaar elke week in de kerk. Hemsley heeft zijn vader verloren en zijn moeder vroeg me of ik me over hem wilde ontfermen. Toen ik naar een van zijn wedstrijden ging kijken, zag ik zijn enorm potentieel. Hij is groot, sterk en snel. Hij kan beter worden dan ik ooit ben geweest. Maar zijn looplijnen en timing waren niet goed. Daar hebben we een aantal weken samen op ­getraind. Toen hij terugkeerde bij zijn ploeg, was zijn trainer zó ­onder de indruk dat hij aan ­Hemsley vroeg hoe hij plots ­zo veel beter was geworden”, vertelde Dosunmu toen in de krant.

Een Beerschot-held werd hij evenwel niet, want in 2021 maakte de zestienjarige Akpa-Chukwu de overstap naar de jeugdopleiding van… Antwerp. Ook daar bleef hij niet lang, want nauwelijks een jaar later haalde SSC Bari hem naar Italië. Op 16 september 2023 kreeg hij er zijn eerste kans in een officiële wedstrijd van het eerste elftal: op de vijfde competitiespeeldag liet trainer Michele Mignani hem in het 1-1-gelijkspel tegen Pisa in de 72e minuut invallen. Dat het 1-1 werd, had Mignani trouwens aan Akpa-Chukwu te danken: het is de jonge Belg die het enige doelpunt namens de bezoekers scoorde. Gek genoeg kwam er nog geen vervolg voor Akpa-Chukwu.

Mats Lemmens (Calcio Lecco 1912, Serie B, 01-10-2023)
Mats Lemmens bond zijn eerste voetbalschoenen aan bij Genk VV, maar stapte al snel over naar grote broer KRC Genk. Dat leek in 2020 niet meteen te gaan veranderen, want op z’n achttiende schreef Lemmens zich in aan de universiteit van Diepenbeek. Toen hij welgeteld twee dagen student was – we spreken oktober 2020 –, belde zijn manager hem op met de mededeling dat de Italiaanse tweedeklasser Lecce in hem geïnteresseerd was. Lemmens had het gevoel dat hij deze trein niet wilde missen en sprong erop. We kunnen het nog in extremis een zomertransfer noemen, want in 2020 sloot de zomertransfermercato vanwege de coronapandemie pas op 5 oktober.

Lemmens, die in Italië evolueerde van centrale verdediger tot rechtsback, bracht zijn eerste twee seizoenen bij Lecce door bij de jeugd. In 2022 maakte niet alleen Lecce promotie: Lemmens mocht in het seizoen 2022/23 immers geregeld plaatsnemen op de bank in de Serie A. Officiële speelminuten kreeg hij dat seizoen evenwel nog niet. Daarvoor was een uitleenbeurt aan tweedeklasser Calcio Lecco 1912 nodig. Bij Lecco, dat vorig seizoen de play-offs won en zo voor het eerst in 50 jaar nog eens op het tweede niveau mocht uitkomen. Op de achtste competitiespeeldag gaf de inmiddels reeds ontslagen trainer Luciano Foschi hem een basisplaats tegen AS Cittadella.