Terwijl ze in Kortrijk nog niet uitverteld zijn over de komst van Jonathan Afolabi, de Ierse spits die voor goals moet zorgen bij de rode lantaarn, is met Haruya Fujii al een nieuwe aanwinst aangekomen in het Guldensporenstadion. Wie toch nog wat toogweetjes wil over de topschutter van de Ierse Premier Division, reiken we de hand met negen stuks.

Stond ooit op het veld van Virgil van Dijk
Afolabi is een geboren en getogen Ier – weliswaar met Nigeriaanse roots –, maar als tiener lokte Southampton hem wel naar Engeland. Afolabi slaagde er niet in om een doorbraak naar het eerste elftal van The Saints te forceren, maar hij raakte er wel tot bij de beloften. In de Premier League 2, de beloftencompetitie van Engeland, stond Afolabi tweemaal op het veld met Virgil Van Dijk. De Nederlander was in september 2017 weliswaar al doorgebroken in het eerste elftal van Southampton, maar in die periode was hij herstellende van de enkelblessure die hij in januari 2017 opliep. Na zijn passage bij Southampton U23 was Van Dijk weer gelanceerd bij Southampton, dat hij een paar maanden later zou verlaten voor Liverpool.

Viel bij zijn profdebuut op met latjekop
Dat profdebuut maakte Afolabi, zoals boven reeds vermeld, niet in het shirt van Southampton. Ook niet in dat van Celtic FC, de club die hem in augustus 2019 een driejarig contract bood. Het was bij de Schotse tweedeklasser Dunfermline Athletic, dat Afolabi in januari 2020 voor een halfjaar huurde van Celtic. Op 1 februari was het zover: in de competitiewedstrijd tegen Queen of the South kreeg hij meteen een basisplaats van trainer Stevie Crawford, een voormalige Schotse international die Nederland in 2003 ei zo na van het EK 2004 hield. Afolabi en co kwamen vrij vroeg op achterstand, maar nog voor het einde van het openingskwartier maakte Gabby McGill gelijk. De Engelsman kopte de 1-1 binnen nadat… Afolabi net ervoor tegen de lat gekopt had. Meteen een speciale binnenkomer voor de Nigeriaanse Ier, die door de uitbraak van de coronapandemie slechts zes competitiewedstrijden speelde voor Dunfermline Athletic.

Was ooit een eerlijk man
We twijfelen er zeker niet aan dat eerlijkheid nog altijd een eigenschap is die Afolabi nog steeds hoog in het vaandel draagt. De verleden tijd in de tussentitel kan iets anders doen denken, maar eigenlijk bedoelen we gewoon dat Afolabi ooit het shirt droeg van Ayr United, de Schotse club die als bijnaam The Honest Men heeft. De eerlijkheid gebiedt ons wel te zeggen dat dit de huurclub was waar Afolabi het minst uitblonk. Celtic leende hem in augustus 2021 voor één jaar uit aan de tweedeklasser, maar in februari 2022 kwam er vroeger dan gepland een einde aan de samenwerking. Afolabi zwaaide The Honest Men uit met slechts één gemaakte goal in zestien officiële wedstrijden.

Werd twee seizoenen op rij vicekampioen
Tussen Dunfermline Athletic en Ayr United was er ook een uitleenbeurt aan Dundee FC, eveneens in de Scottish Championship. Met deze club eindigde Afolabi in het seizoen 2020/21 tweede in de reguliere competitie. Daar had de Celtic-huurling een bescheiden doch ontegensprekelijk aandeel in: zo maakte de Celtic-huurling op de tweede competitiespeeldag bijvoorbeeld het enige doelpunt in de 1-0-zege tegen Greenock Morton FC. Dat was niet alleen belangrijk voor een goede seizoensstart, maar kwam uiteindelijk ook van pas in het eindklassement, waar Raith Rovers met slechts twee punten minder eindigde. Door die tweede plaats stroomde Dundee in de promotie-playoffs pas in de halve finale in. Dundee worstelde zich in die play-offs voorbij Raith Rovers en Kilmarnock, waardoor The Dark Blues na twee seizoenen terugkeerden naar het hoogste niveau. Een groot aandeel had Afolabi daar niet in, want in die vier play-offwedstrijden kwam hij… nul minuten in actie.

Ook het seizoen 2021/22 sloot Afolabi af als vicekampioen. Niet in de Scottish Championship, maar in de Scottish League One – jawel, het derde niveau. Daar had Celtic hem in februari 2022 heengestuurd na zijn teleurstellende passage bij Ayr United. Met Airdrieonians FC, waar hij Gabby McGill opnieuw tegenkwam, eindigde hij opnieuw tweede in de reguliere competitie. Daarin worstelde Airdrieonians zich voorbij Montrose FC, mede dankzij een 6-4-zege na verlengingen waarin Afolabi voet had in drie goals. In de finale tegen Queen’s Park FC, de club waar Robin Veldman tot vorige maand coach was, liep het evenwel mis.

Leverde twee clubs de volle buit op bij zijn eerste goal
We gaven het al wat weg in het vorige weetje: de eerste club waar hij een prima entree maakte, was Dundee FC. Op de openingsspeeldag van de Scottish Championship 2020/21 vielen er acht goals in de wedstrijd tussen Heart of Midlothian en Dundee FC, maar geen van Afolabi, die tijdens de rust inviel bij een 4-1-achterstand. Voor de anekdote: het werd uiteindelijk 6-2 voor de latere kampioen. Acht dagen later trapte Afolabi al na vijf minuten de 1-0-eindscore op het bord tegen Greenock Morton. Die zege was niet onbelangrijk voor Dundee, want de volgende driepunter volgde pas op de zesde speeldag.

Ook bij Airdrieonians was het feest bij de eerste goal van Afolabi. Zeven dagen na zijn eerste invalbeurt, in de competitie tegen Montrose – de club van die 6-4 in de play-offs –, kreeg de toen 22-jarige aanvaller zijn eerste basisplaats tegen Peterhead FC. Vlak voor het halfuur werkte Afolaibi een assist van Rhys McCabe, op een blauwe maandag aan de slag bij Rangers, rustig binnen. Airdrieonians stond bij de komst van Afolaibi al tweede en gaf die positie niet meer af.

Ontploft als je hem lang genoeg het vertrouwen geeft
Om nog even over zijn tijd bij Airdrieonians te blijven: een week na zijn winnende doelpunt tegen Peterhead had Afolaibi minder geluk tegen Clyde FC. Ook in de daaropvolgende zeven competitiewedstrijden slaagde hij er niet in om de netten te doen trillen, al dient wel gezegd dat Afolaibi het geregeld met uiterst korte invalbeurten moest doen. Zijn volgende goal scoorde hij pas op de voorlaatste speeldag van de reguliere competitie, in de 0-5-zege tegen… Clyde FC.

Afolaibi moet je vertrouwen geven. Bij Bohemian FC, de club die hem in 2022 terug naar Ierland haalde, scoorde hij in het seizoen 2023 slechts twee keer in zijn eerste achttien competitiewedstrijden. Trainer Declan Divine liet zijn spits nooit vallen, en werd daar uiteindelijk voor beloond: Afolaibi scoorde in de zomermaanden plots zes competitiewedstrijden op rij, goed voor acht goals in zes wedstrijden. Met vijftien competitiegoals werd hij gedeeld topschutter van de Premier Division. Afolaibi scoorde dat seizoen ook vijf keer in de beker, waaronder ik de verloren bekerfinale tegen St.Patrick’s Athletic FC.

Doet volop mee in knotsgekke wedstrijden
Kortrijk verloor dit seizoen al met een tennisscore (6-0 tegen Antwerp), maar in een seizoen waarin alles tegenzit, kun je al eens een vooroorlogse draw hebben – denk maar aan de 5-5 van Zulte Waregem tegen Eupen vorig seizoen. Dan is het zeker handig om iemand in huis te hebben die zich niet verstopt. In de 6-4-zege van Airdrieonians tegen Montrose – weliswaar na 120 minuten – waar we eerder al over spraken, was Afolabi goed voor een goal en twee assists. Afolabi bood Calum Gallagher in de 86e minuut de 4-3 aan, die voldoende was om de 1-0-nederlaag in de heenwedstrijd uit te wissen. In de 105e minuut scoorde Afolabi zelf de 5-3, om vervolgens in de 119e minuut de 6-3 aan te bieden aan Gabby McGill. Dat was geen overbodige luxe, want in de blessuretijd van de verlengingen kwam Montrose nog terug tot 6-4.

Stond ooit in een ploeg met onder andere andere Ferran Torres, Eric García, Arnau Tenas en Antonio Blanco
Neen, Afolabi droeg nooit het shirt van FC Barcelona of Real Madrid. In juli 2019 nam hij met Ierland wel deel aan het EK onder 19 in Armenië. De Ieren sneuvelden in de halve finale (de eerste wedstrijd in de knock-outfase), maar dat weerhield de UEFA er niet van om hem in het Elftal van het Toernooi op te nemen, samen met onder andere bovengenoemd kwartet. Afolabi scoorde op dat EK eenmaal: in de 2-1-zege tegen Tsjechië op de derde groepsspeeldag opende hij de score. Die zege was zeer belangrijk, want tegen Noorwegen en Frankrijk had Ierland slechts 1 op 6 gesprokkeld. De eindzege was trouwens voor Spanje, met dank aan Afolaibi’s ‘teamgenoot’ Ferran Torres die in de finale tweemaal scoorde tegen Portugal.

Maakt binnen twee maanden mogelijk zijn interlanddebuut tegen de Rode Duivels
Het is alsof het zo moest zijn: hun eerstvolgende interland speelt de Ierse nationale ploeg, op 23 maart in Dublin. Speculeren dat Afolabi erbij zou kunnen zijn is niet zo vergezocht, want in september vorig jaar haalde hij al eens de voorselectie voor de EK-kwalificatiewedstrijd tegen Nederland. Uiteindelijk haalde hij wel de definitieve selectie niet. Binnenkort meer geluk?