Op vrijdag 12 januari trappen Qatar en Libanon de 18e editie van de AFC Asian Cup op gang. Op papier niet meteen de meest aantrekkelijk affiche, zou je denken, maar gastland Qatar heeft vijf jaar geleden enige status verworven door de Asian Cup 2019 achter haar naam te schrijven. Het versloeg Japan verrassend met 1-3 in de finale.

Een enorme opsteker was het voor de oliestaat met het oog op het WK voetbal dat ruim drie jaar later in eigen land zou plaatsvinden. De Qatari begonnen al voorzichtig te dromen van een fraai resultaat en ook de rest van de wereld sprak met enige voorzichtigheid over The Maroons.

WK-fiasco

Op 20 november 2022 mocht Qatar eindelijk haar felbegeerde WK op gang trappen. Ecuador was de opponent in de openingsmatch. Al vrij snel werd duidelijk wat het Qatarese elftal in zijn mars had: bijzonder weinig.

Ondanks de goede wil en grote hoop stelde het spel van het gastland teleur. Enner Valencia schonk Ecuador met twee doelpunten een eenvoudige zege, de voorbode van wat een dramatisch toernooi zou worden voor Qatar.

Ook de twee volgende wedstrijden tegen Senegal (1-3) en Nederland (2-0) werden kansloos verloren. Met nul punten en slechts één gescoord doelpunt eindige het avontuur van het land uit het Midden-Oosten al in de groepsfase. Een troosteloze laatste plaats in groep A was het verdict. Meteen ook het eerste land ooit dat als organisator geen enkel punt op het eigen toernooi wist te behalen. De ontgoocheling was groot, de verwachtingen werden niet ingelost.

Herkansing

We zijn ondertussen ruim een jaar verder. Oorspronkelijk zou de Asian Cup dit jaar doorgaan in China, maar een of ander coronavirus gooide de afgelopen jaren roet in het eten. Door de COVID-pandemie die de wereld teisterde en de strenge maatregelen die China invoerde, was het niet mogelijk om de juiste voorbereidingen te treffen om het toernooi in het land optimaal te kunnen organiseren. Qatar werd in 2022 aangeduid als vervanger.

Nieuw toernooi, nieuwe kansen. De Qatari kunnen hun criticasters straks lik op stuk geven door een goede Asian Cup te spelen. Een nieuwe Aziatische titel zou – wederom – een stunt zijn en de povere uitschakeling op het WK enigszins doen vergeten. De eerste hindernis is vrijdag dus Libanon, de nummer 99 op de FIFA-wereldranglijst. Slaagt Qatar er ditmaal wel in om haar openingswedstrijd te winnen?

Ons toernooidagboek

Wij volgen de Asian Cup én de Afrika Cup straks op de voet. Elke dag lees je in ons toernooidagboek precies wat je moet weten om mee te zijn, en nog veel meer. Eerste afspraak: morgen om 19u op doorfansvoorfans.org.