Zondagmiddag opent de Samurai Blue zijn Asian Cup tegen Vietnam. Japan is een van de ploegen waar dit toernooi het meest naar uitgekeken wordt. Het land van de rijzende zon wordt bestempeld als dé te kloppen ploeg.

De laatste jaren bouwt Japan stelselmatig aan zijn nationale ploeg. Spelers ruilen de eigen competitie steeds vaker in om ergens in Europa hun geluk te beproeven in een poging internationaal door te breken. Met succes.

Het Japans elftal telt ondertussen een aantal grote namen die actief zijn bij verschillende Europese topclubs. Watarzeu Endo (Liverpool), Takehiro Tomiyasu (Arsenal), Takumi Minamino (Monaco), Hidemasa Morita (Sporting CP) en Takefusa Kubo (Real Sociedad) zijn hier de voornaamste voorbeelden van.

België op Asian Cup

In dat succes heeft ook België zijn aandeel. Heel wat spelers van de huidige selectie passeerden namelijk bij ons de revue. Dat STVV als ploeg met Japanse eigenaars een paar keer terugkeert in dat lijstje hoeft niet te verbazen. Zo speelden Wataru Endo, Takehiro Tomiyasu en Keito Nakamura in het verleden allen voor Sint-Truiden. Zion Suzuki, een van de drie Japanse doelmannen op de Asian Cup, is sinds dit seizoen als huurling actief bij de Kanaries.

Lees ook. Onze STVV-watcher oppert staande ovatie voor Daniel Schmidt: “De doelman die erbarmelijk weinig erkenning krijgt in België”

Niet enkel in Haspengouw demonstreren de Japanners hun kunnen. Ook Kōki Machida (Union Sint-Gillis) en Tsuyoshi Watanabe (AA Gent) dwongen een selectie af. Nog meer geselecteerde namen die bij ons een belletje doen rinkelen zijn: Kaoru Mitoma (ex-Union Sint-Gillis), actief bij Brighton & Hove Albion. Junya Itō (ex-KRC Genk), actief bij Stade de Reims. En Ayase Ueda (ex-Cercle Brugge), actief bij Feyenoord. Ook zij maakten in het verleden het mooie weer in de Jupiler Pro League. Opvallende afwezige is Daichi Kamada. De ex-STVV’er en Lazio-middenvelder werd niet opgenomen in de selectie.

Revanche

Vijf jaar geleden greep Japan net naast een vijfde Aziatische titel door de finale te verliezen van Qatar (1-3). Een flinke opdoffer, waar het dit jaar ongetwijfeld revanche wilt voor nemen. Het goede spel en de knappe resultaten van de afgelopen jaren zetten die ambities alvast kracht bij.

Lees ook. Qatar krijgt herkansing om openingsmatch te winnen

Op het jongste WK gooide de Samurai Blue hoge ogen door de ‘groep des doods’ met Spanje, Duitsland en Costa Rica te winnen. Vooral de overwinningen tegen die eerste twee kleppers charmeerden de voetbalwereld.

Eens te meer is Japan dus torenhoog favoriet om straks met de eindwinst aan de haal te gaan. Daarvoor moet het eerst voorbij Vietnam, Irak en Indonesië zien te geraken in groep D.

Ons toernooidagboek

Wij volgen de Asian Cup én de Afrika Cup straks op de voet. Elke dag lees je in ons toernooidagboek precies wat je moet weten om mee te zijn, en nog veel meer. Eerste afspraak: morgen om 19u op doorfansvoorfans.org.