Drie weken geleden stond de teller van Omri Gandelman op vier goals voor KAA Gent, inmiddels zit de Israëlische spits aan negen rozen. Met grote dank aan zijn vierklapper tegen Sporting Charleroi op de slotspeeldag van de reguliere competitie, die Gent weliswaar geen ticket voor de Champions’ play-offs opleverde, maar wel stevig de aandacht trok in België. Wat nog straffer is: Gandelman scoorde zijn vierklapper… als invaller! Vijf andere invallers kwamen dit seizoen aan ‘slechts’ twee goals in eenzelfde wedstrijd.

23.12.2023: Lucas Stassin (Antwerp FC-KVC Westerlo, 2-2)
Lucas Stassin bewees op de openingsspeeldag al dat hij als invaller kan scoren: op de openingsspeeldag wiste hij Am Kehrweg de tweeklapper van Yentl Van Genechten van het scorebord. Toen Nicolas Madsen in de 69e minuut vanop de strafschopstip de 2-1-aansluitingstreffer voorbij Abdul Nurudeen trapte, stond Stassin bijlange nog niet op het veld. Pas in de 83e minuut mocht het Anderlecht-jeugdproduct zijn officiële debuut voor Westerlo vieren. Toen de blessuretijd pas was ingegaan, stond de Belgische jeugdinternational op de juiste plaats toen Nurudeen een kopbal van Matija Frigan uit zijn handen liet glippen. Een gedroomde entree voor Stassin, die op die manier meteen een punt redde voor Westerlo. Niet onbelangrijk, als je weet dat er nadien een 0 op 18 zou volgen.

Een week na dat eerste punt sinds 29 juli, dat op 22 september behaald werd na een 0-0 op Sclessin, dwong Westerlo in extremis een 3-3-gelijkspel in Genk af. Stassin scoorde in elke helft een goal – als basisspeler, u begrijpt -, invaller Tuur Rommens stak zijn opleidingsclub stokken in de wielen door in de 88e minuut het derde Westelse doelpunt te scoren. Gouden zetten van Jonas De Roeck, die op de vierde competitiespeeldag tegen Anderlecht ook Edisson Jordanov zag scoren als invaller, tevergeefs weliswaar. Zijn wissels leverden dit seizoen vier extra punten op, want Griffin Yow en Matija Frigan redden ook nog een punt voor het Westerlo van De Roeck tegen respectievelijk RWDM en STVV.

Rik De Mil klopte af op drie extra punten dankzij invallers: in de bewuste salonremisewedstrijd tegen Genk opende invaller Ravil Tagir de score, in het Dudenpark redde Nicolas Madsen diep in de blessuretijd een punt vanop de strafschopstip. En dan was er Lucas Stassin tegen Antwerp op 23 december. De Kemphanen speelden met vertrouwen op de Bosuil na de recente 6 op 6 tegen Kortrijk en Eupen, maar slikten in de blessuretijd van de eerste helft een goal van Arbnor Muja. Een paar minuten na zijn invalbeurt in de 67e minuut maakte Stassin, die tegen Kortrijk noch Eupen in de selectie zat, gelijk. Zijn goal deed denken aan de goal tegen Eupen op de openingsspeeldag: Thomas Van den Keybus die Jean Butez tot een save dwingt na een hard afstandsschot, Stassin die goed volgt en in de rebound de 1-1 binnentikt. Goed vijf minuten later trapte de belofteninternational van buiten de zestien de 1-2 tegen de touwen. Mogelijke matchwinnaar, denk je dan, ware het niet dat Toby Alderweireld in de 85e minuut de bordjes weer gelijk hing.

26.12.2023: Tolu Arokodare (KRC Genk-Antwerp FC, 3-0)
Drie dagen later moest Antwerp opniéuw twee goals van een invaller slikken. Wie anders dan Tolu Arokodare flikte het voor KRC Genk. Toen de Nigeriaan op Boxing Day aan de aftrap verscheen tegen de regerende landskampioen, had hij drie van zijn vier competitiegoals als invaller gescoord: op de zesde speeldag tegen Anderlecht – in navolging van mede-invaller Francis Amuzu die de score had geopend –, op de achtste speeldag in het 3-3-gelijkspel tegen STVV en op de zeventiende speeldag in de 1-3-zege van KAS Eupen. Dat zijn minstens twee geredde punten, al was zijn goal tegen Eupen in de blessuretijd bij een krappe 1-2-voorsprong ook niet bepaald overbodige luxe.

Arokodare die in de Cegeka Arena de score opent tegen Antwerp, dat roept voor Genk pijnlijke herinneringen op aan 4 juni 2023, toen de trap van Toby Alderweireld in de blessuretijd ervoor zorgde dat Antwerp en niet… Genk landskampioen werd. En dus opende Alieu Fadera op Tweede kerstdag na tien minuten dan maar de score tegen de regerende landskampioen. Een deugddoende goal voor de Limburgers, die iets door te spoelen hadden. Daarmee doelen we niet op de gemiste landstitel van 2023 maar naar de bewuste Anderlecht-Genk van drie dagen eerder – to herspeel or not to herspeel.

Antwerp maakte niet bepaald aanspraak op de gelijkmaker, waarna de in de 69e minuut ingevallen Arokodare de wedstrijd in een beslissende plooi legde. In de 74e minuut goochelde Yira Sor zich na een mooie crosspass voorbij Sam Vines en bediende hij de klaarstaande Arokodare, twee minuten later had hij iets meer werk aan de pass van Bilal El Khannouss vanaan de zijlijn achter de middenlijn. Arokodare scoorde met zijn tweeklapper precies punten bij Wouter Vrancken, want bij de eerstvolgende competitiewedstrijd op 20 januari 2024 mocht hij na vijf invalbeurten op rij in de Jupiler Pro League nog eens starten. Lang duurde het niet, want een week later moest de Nigeriaan weer bankzitten…

Arokodare scoorde nog tweemaal in de reguliere competitie, waardoor hij afklokte op 8 goals in 29 wedstrijden, waarvan wel 18 als invaller. Tegen KV Mechelen en RWDM scoorde hj wel als basisspeler. Voor wat het waard is: op speeldagen 27 en 29 scoorden Yira Sor en Anouar Ait El Hadj als invaller het enige doelpunt van de wedstrijd tegen respectievelijk Sporting Charleroi en Standard Luik.

01.02.2024: Aboubakary Koita (STVV-KAA Gent, 4-1)
Hoe het seizoen 2023/24 ook eindigt voor STVV, voor Aboubakary Koita is het een grand cru-jaar geweest. De aanvaller maakte niet alleen z’n debuut voor Mauritanië – goed voor een deelname aan de Afrika Cup in het voorjaar van 2024 –, met de Kanaries haalde hij ook nog eens vlotjes de dubbele cijfers qua goals. Op 10 november 2023 zat hij na zijn tweeklapper tegen Westerlo aan tien competitiegoals. Eind september had Koita ook al indruk gemaakt door in de Limburgse derby tegen KRC Genk driemaal te scoren in de eerste helft.

Op 1 februari 2024 was Koita voor het eerst dat seizoen invaller bij Sint-Truiden. Niet onlogisch, gezien het feit dat hij drie dagen eerder nog 90 minuten had meegespeeld in de achtste finalewedstrijd tegen Kaapverdië (1-0-verlies) op de Afrika Cup. Geen probleem, dacht Kahveh Zahiroleslam: de Amerikaan met Iraanse roots: met twee goals in twintig minuten boog hij een 0-1-achterstand om in een 2-1-zege. Het zal toch weer niet, zal Hein Vanhaezebrouck vast gedacht hadden. Gent had in zijn eerste drie wedstrijden van het kalenderjaar slechts één punt gepakt, en had net afscheid genomen van Hugo Cuypers, de topschutter van vorig seizoen die ook dit seizoen al aan zeventien goals zat in alle competities.

Wat hij kan, kan ik ook, moet Koita gedacht hebben. De voormalige Buffalo viel een minuut voor de 2-1 in en raakte duidelijk geïnspireerd. In de 85e minuut nam hij een weggekopte corner aan aan het halve maantje, schoot hij wat op in de zestien en schoof hij de 3-1 voorbij zijn ex-ploegmaat Daniel Schmidt. Diezelfde Schmidt voetbalde een paar minuten later zwak uit, waarna Jarne Steuckers de bal rustig tot bij Koita kon brengen. Ook die kreeg genoeg tijd om rustig aan te nemen en de bal een paar seconden voor het einde van de reguliere speeltijd in het dak van het doel te trappen. Van elf competitiegoals sprong Koita plotsklaps naar dertien, slechts drie minder dan het topschuttersduo Kévin Denkey-Igor Thiago.

Zahiroleslam en Koita zadelden Gent met een flinke kater op. Niet alleen moesten de Buffalo’s nog minstens drie dagen wachten op een eerste zege in 2024 – die zou er uiteindelijk pas op 18 februari komen –, de 4-1-nederlaag was meteen ook de zwaarste competitienederlaag sinds de 0-4 tegen Club Brugge op 15 maart 2021. Ook toen incasseerde Gent twee goals van een invaller, weliswaar twee verschillende: Charles De Ketelaere en Daniel Pérez.

03.03.2024: Jacob Ondrejka (Antwerp FC-STVV, 3-0)
Na de tweeklappers van Lucas Stassin en Tolu Arokodare tegen Antwerp volgt dan toch eens een verhaal met een goede afloop voor The Great Old. Wat een week voor Jacob Ondrejka. Op 29 februari 2023 leverde hij een assist af tegen KV Oostende in de halve finale van de Beker van België – Zeno Van den Bosch knikte kort voor het halfuur een vrije trap van hem binnen –, waardoor hij een steentje bijdroeg aan de kwalificatie van Antwerp voor de bekerfinale. De Zweed moest wel, wilde hij op de Heizel spelen met Antwerp, want vorig seizoen droeg hij nog het shirt van IF Elfsborg. Drie dagen later was hij als invaller uiterst belangrijk met zijn twee goals, die Antwerp aan een 3-0-zege tegen STVV en een stap dichter bij de Champions’ Play-offs hielpen.

Op schrikkeldag, toen er nog drie speeldagen te gaan waren, stond Antwerp vierde, maar wel met slechts twee punten meer dan het trio Cercle Brugge-Genk-Gent, dat respectievelijk vijfde, zesde en zevende stond. Een krappe marge, waardoor een zege tegen STVV meer dan welkom was. Het is opmerkelijk dat het bij de rust nog 0-0 stond, want in het openingskwartier had de thuisclub via George Ilenikhena, Vincent Janssen, Michel-Ange Balikwisha en Chidera Ejuke verschillende goede kansen. Daarna zakte de wedstrijd in.

De frisse inbreng van Ondrejka bij de rust deed de wedstrijd deugd. Na 53 minuten probeerde hij van in de zestien de bal voorbij doelman Zion Suzuki te schuiven, zonder gevolg. De deblokkage kwam er uiteindelijk via Ilenikhena: de Nigeriaanse tiener lokte kort voor het uur een strafschop uit, die netjes werd omgezet door Ondrejka. Ejuke scoorde vlak voor het ingaan van het slotkwartier de 2-0 en bood Ondrejka de 3-0 aan. Het meeste werk voor die 3-0 werd verricht door Ejuke, die goed meeliep en aannam toen Ilenikhena aan de rand van de zestien stond te wachten en vervolgens feilloos voorzette. Jarne Steuckers legde de Zweed niets in de weg, en daar stond de 3-0-eindscore op het bord. Na de wedstrijd werden de meeste pluimen naar Ejuke gegooid. Dan was de invallersgoal van Ondrejka op 4 februari 2024 – een rechtstreekse vrije trap in de negende minuut van de toegevoegde tijd die van een 1-1 tegen Club Brugge alsnog een 2-1 maakte – toch memorabeler.

05.04.2023: Ryotaro Ito (KV Mechelen-STVV, 2-3)
Op 17 maart 2024 werd het kaf definitief van het koren gescheiden. KV Mechelen kon zijn mooie reeks in het kalenderjaar 2024 bekronen met een eerste deelname aan de Champions’ Play-offs, maar door de 1-0-nederlaag bij Oud-Heverlee Leuven op de slotspeeldag van de reguliere competitie viste de club voor de zoveelste keer achter het net. De club moest zich troosten met de Europe play-offs. Voor STVV kon het seizoen sowieso al niet meer stuk: de Truienaars vierden recent hun honderdste verjaardag en maakten dit seizoen vooral indruk met hun belgenarsenaal – met jongens als Matte Smets, Rein Van Helden, Jarne Steuckers, Mathias Delorge-Knieper en anderen ziet de toekomst er héél mooi uit op Stayen.

Op vrijdag 5 april 2024 keken KV Mechelen en STVV, die op de openingsspeeldag van de Europe play-offs hadden gewonnen van respectievelijk KV Mechelen (!) en KVC Westerlo, elkaar in de ogen. De eerste helft leek op een 0-0-score te gaan eindigen, tot Kerem Mrabti diep in de blessuretijd een vrije trap tegen de paal mikte en David Bates de rebound binnenduwde. In de 56e minuut kreeg Geoffry Hairemans ruim genoeg om een uittrap van Gaëtan Coucke klaar te leggen voor Norman Bassette, die de 2-0 maar binnen te schuiven had. Wedstrijd gespeeld, leek het dan. Of zou iemand van het drietal Kavheh Zahiroslam-Ryotaro Ito-Jarne Steuckers, dat in de 58e minuut inviel, nog iets aan de wedstrijd veranderen?

STVV, dat tweemaal de paal had geraakt, was nog niet uitverteld. Ito bediende Steuckers in de 67e minuut, kreeg ruimte om mee naar voren te schuiven en prikte op aangeven van diezelfde Steuckers de 2-1 binnen. Ito deed op 28 januari 2024 de Limburgse derby tegen Genk al kantelen als invaller, met een directe vrije trap in de 90e minuut nog wel. Waarom zou hij het ook Achter de Kazerne niet doen? Aboubakary Koita schetste alvast een prachtig kader door in de 76e minuut van buiten de zestien de 2-2 voorbij Coucke te vlammen. En kijk, in de 89e minuut – slechts een minuut vroeger dan tegen Genk – zorgde Ito voor de complete ommekeer. De Japanner zag hoe zijn corner de zestien weer uitrolde, zwierf wat rond de zestien en haalde vervolgens de trekker over. Ja, die driedubbele invalbeurt van Thorsten Fink in de 58e minuut was wel geslaagd voor de Truienaars.