KAA Gent was zowel uit als thuis de meerdere van Víkingur Gøta in de Conference League-voorronde. Routiniers als Sven Kums en Pieter Gerkens, jonkies als Matias Fernandez-Pardo en Tibe De Vlieger: allemaal mogen ze nog dromen van een plek in de groepsfase. Ook een aantal Belgen in buitenlandse loondienst zijn nog in de running.

De uitschakeling van Go Ahead Eagles is een spijtige zaak, want de Eagles hebben maar liefst drie Belgen in de selectie rondlopen. Mathias Suray kwam deze zomer over van FC Dordrecht, Thibo Baeten en Xander Blomme beginnen aan respectievelijk hun tweede en derde seizoen in Deventer. Tegen de Noorse vicekampioen SK Brann liep het meteen fout voor Go Ahead Eagles, dat negende eindigde in de Eredivisie maar in de play-offs voor een Conference League-ticket stuntte door hoger geëindigde clubs NEC en FC Utrecht te kloppen. Tegen Brann zat een stunt er niet in, ondanks een 0-0-gelijkspel in eigen huis en een supervroege voorsprong in Noorwegen. Brann boog de 0-1-achterstand nog om in een 2-1-zege en maakte zo meteen een einde aan het Europese seizoen van Baeten, Blomme en Suray. Het belgentrio kwam enkel tijdens de terugwedstrijd in actie, allemaal als invaller. Toen Suray en Baeten in de 64e minuut invielen, stond de 2-1-eindzege nog maar net op het scorebord.

Ook voor Kino Delorge en Ibrahima Sory Bah zit het Europese seizoen erop. Beide heren verdienen hun brood bij F91 Dudelange: Bah sinds deze zomer, Delorge al een jaar. Net als vorig seizoen eindigt het avontuur voor Delorge en co in de tweede kwalificatieronde. Vorig seizoen was Gzira United uit Malta nipt te sterk, dit jaar was de rekening tegen BK Häcken iets gepeperder: in Luxemburg werd het 2-6, in Zweden 6-1. In de eerste kwalificatieronde had Dudelange weinig overschot gehad tegen Atlètic Club d’Escaldes uit Andorra. Delorge miste geen minuut in de campagne 2023/24, Bah – die in 2020 z’n interlanddebuut maakte voorr Guinee maar wel voormalig Belgisch jeugdinternational is – mocht starten in de terugwedstrijd tegenn Escaldes (2-0-zege) en de heenwedstrijd tegen Häcken (2-6-nederlaag).

Jenthe Mertens, die de deur van het Freethielstadion definitief achter zich dichttrok voor een avontuur in Liechtenstein, zal de rest van het toernooi eveneens vanop de televisie moeten volgen. Met FC Vaduz, dat in de Zwitserse tweede divisie speelt maar wel quasi jaarlijks een Europees ticket verovert via de nationale bekercompetitie, liep het meteen mis tegen St Patrick’s Athletic, de nummer drie van Ierland. Na de 3-1-nederlaag in de heenwedstrijd was het in principe niet onmogelijk voor Vaduz, maar in het Rheinpark Stadion werd het 2-2. De ploeg van ex-Beveren-trainer Marc Schneider, die Mertens destijds bij Waasland-Beveren al coachte, gaf tot tweemaal toe een voorsprong weg. De ex-speler van OH Leuven, Real Monarchs en… Go Ahead Eagles kreeg enkel in de terugwedstrijd speelminuten: Schneider liet hem in de 72e minuut bij een 2-1-voorsprong invallen.

Van de ene dwergstaat gaan we over naar de andere. Danny Lupano is er met FC Milsami Orhei, de nummer vier van de Moldavische hoogste divisie, net niet in geslaagd om FC Astana, de hoofdstedelijke club uit het gigantische Kazachstan, uit te schakelen. In eigen huis dwong Milsami Orhei een 1-1-gelijkspel af tegen Astana, met dank aan een late kopbalgoal van Lupano zelf. In de terugwedstrijd kwam Astana niet verder dan een 1-0-zege, ook via een kopbalgoal. De man van de voorzet was een oude bekende van het Belgisch voetbal: Yan Vorogovskiy, ex-Beerschot en -RWDM.

Waar kunnen we Lupano van kennen, vraagt u zich allicht af. Terecht, want vorig seizoen buiten beschouwing gelaten – toen speelde hij voor Excelsior Virton – heeft de 23-jarige verdediger niet lang in België gevoetbald. Als tiener trok de Brusselaar de plas over om een doorbraak trachten te forceren bij achtereenvolgens Solihull Moors, Birmingham City en Hull City. Tussendoor deed hij vlieguren op bij clubs als Hednesford Town, Derry City of King’s Lynn Town. Van 2021 tot 2023 speelde hij dan weer bij de Griekse tweedeklasser PS Kalamata. Of Milsami Orhei nu een stap naar voor of naar achter was, laten we in het midden, maar Lupano mag dankzij de Moldavische club wel Europees voetbal bijschrijven op zijn cv. Vier wedstrijden trouwens, en geen twee, want in de eerste ronde schakelde Milsami Orhei het Wit-Russische Torpedo Zhodino uit.

Is er dan geen enkele Belg geplaatst voor de derde kwalificatieronde van de Conference League, buiten de jongens van KAA Gent? Gelukkig niet. Jordi Vanlerberghe, die KV Mechelen afgelopen winter inruilde voor een avontuur bij Bröndby IF, raakte met succes voorbij het Kosovaarse KF Llapi. Alhoewel: Vanlerberghe deed enkel mee in de terugwedstrijd die op 2-2 eindigde, de 6-0-zege in de heenwedstrijd volgde hij vanop de bank.In één wedstrijd verzamelde hij weliswaar meer minuten dan Milan Corryn, die met Spartak Trnava een klein uur speelde bij FK Sarajevo maar thuis slechts een paar minuten voor het einde van de reguliere speeltijd mocht invallen. Zo maakte hij nog live mee hoe Patrick Karhan in de blessuretijd de 3-0-eindscore op het scorebord zette. De heenwedstrijd, waarin Corryn dus een klein uur meedeed, was op 0-0 geëindigd.

Vanlerberghe en Corryn moeten allebei nog twee rondes overleven om de Conference League-groepsfase te bereiken. Daarvoor moeten ze allebei succesvol voorbij Polen raken: Brøndby en Spartak Trnava nemen het in de derde kwalificatieronde immers op tegen respectievelijk Legia Warsaw en Wisła Kraków.