Op Belgische sterren als Kevin De Bruyne, Jérémy Doku of Thibaut Courtois is het nog even wachten, maar in de kwalificatierondes van de Champions League zijn wel al wat landgenoten actief. Deze week scoorden maar liefst twee Belgen hun eerste officiële goal voor hun nieuwe werkgever, die in beide gevallen een club met een rijkgevuld (Europees) verleden is.

Voor Philippe Rommens ging er deze zomer een nieuwe wereld open. De 26-jarige middenvelder had al heel zijn carrière in Nederland gespeeld: na zijn jarenlange opleiding bij PSV, inclusief 55 wedstrijden voor Jong PSV in de Eerste Divisie, droeg hij het shirt van TOP Oss en Go Ahead Eagles. Zowel bij Jong PSV als bij TOP Oss speelde hij samen met zijn twee jaar oudere broer Olivier, ook een middenvelder.

Een paar jaar geleden scheidden de voetbalwegen van de broers. Olivier begon zowaar aan een wereldreis: sinds 2021 kreeg hij op zijn voetbalpaspoort een stempel in Litouwen (FK Sūduva), Estland (Nõmme Kalju FC), Malta (Balzan FC) en Canada (Vancouver FC). Deze zomer koos ook Philippe voor een avontuur buiten de Lage Landen door voor de Hongaarse recordkampioen Ferencvárosi TC te tekenen. Op 23 juli maakte Rommens z’n officiële debuut voor de club: in de heenwedstrijd tegen de Welshe kampioen The New Saints FC, die in 2010 nog sneuvelde tegen RSC Anderlecht in de Champions League-voorronde, kreeg de Wommelgemnaar een basisplaats van trainer Pascal Jansen. De terugwedstrijd was van geen groot belang meer, maar Rommens maakte er mooi gebruik van om zijn (officiële) doelpuntenrekening te openen voor Ferencvárosi. Vanop de strafschopstip verdubbelde hij op het uur de Hongaarse voorsprong. The New Saints prikte uiteindelijk nog tegen, maar dat maakte niet meer uit: Ferencváros is door naar de derde kwalificatieronde van de Champions League. De ex-club van Ladislao Kubala en Sándor Kocsis, die tijdens het interbellum tweemaal de Mitropacup won en in 1965 de Jaarbeursstedenbeker, is dus zeker van Europees voetbal tot minstens aan de winter, in het slechtste geval in de Conference League.

Hongarije bis

Tegenwoordig is de naam FCSB, maar bij de huidige werkgever van William Baeten denkt iedereen meteen aan Steaua Boekarest. Die club won in 1986 iets groter dan de Mitropacup en de Jaarbeursstedenbeker samen, namelijk Europacup I. Van Baeten, geboren in 1997, was toen nog lang geen sprake.

De seniorencarrière van Baeten, die tijdens zijn jeugdopleiding bij KRC Genk en STVV passeerde, begon in 2016. Op 27 augustus 2016 mocht hij voor het eerst invallen in de bekerwedstrijd tegen Patro Eisden Maasmechelen, waarin hij meteen z’n doelpuntenrekening voor Dessel opende. Na drie seizoenen in Eerste klasse amateurs tekende hij in 2019 bij reeksgenoot… Patro Eisden Maasmechelen. Daar bleef hij slechts één seizoen: in de zomer van 2020 ging Baeten immers in op een aanbieding van de Roemeense tweedeklasser FC U Craiova 1948. De Limburger droeg zijn steentje bij aan de terugkeer naar de elite van de club die in 2017 na administratief falen was herbegonnen op het vierde niveau.

Toeval of niet, 2017 is het jaar dat Steaua Boekarest overstapte naar de naam FCSB, een kwestie van rechten op de naam. De Bozsik Aréna in Boedapest, waar Maccabi Tel Aviv door de onveilige situatie in eigen land z’n thuiswedstrijd speelde, ging pas vier jaar later open. Nog eens drie jaar later schreef Baeten er in zijn derde invalbeurt voor FCSB een mooi voetbalverhaal: in de 90e minuut scoorde hij er het enige doelpunt van de wedstrijd, wat gezien het 1-1-gelijkspel uit de heenwedstrijd voldoende was. Niet slecht voor een speler die volgens Transfermarkt slechts… 300.000 euro kostte.

Extra pijnlijke zucht

Baeten mocht dan wel nog niet geboren zijn tijdens het penaltydrama van FC Barcelona in 1986 – Steaua Boekarest had toen aan twee strafschoppen genoeg om de strafschoppenserie tegen de Catalanen te winnen –, Nathan De Medina was dat wel al toen Anderlecht in 2010 een zware kater overhield aan zijn penaltyreeks tegen Partizan Belgrado. Dat belette de Belg met Kaapverdische roots vorig jaar niet om, na avonturen bij Arminia Bielefeld en Eintracht Braunschweig, voor Partizan te tekenen. In zijn eerste seizoen zag hij zijn Servische werkgever vicekampioen worden. We gebruiken met opzet de passieve vorm van het werkwoord, want het jeugdproduct van Anderlecht kwam dat seizoen enkel in actie in de nationale bekercompetitie.

In juli 2024 kreeg De Medina al bijna zoveel speelminuten als in het hele seizoen 2023/24. Het is maar de vraag of de 26-jarige verdediger er hard van genoten heeft: op bezoek bij Dynamo Kiev met 6-2, een week later werd het 0-3. In de heenwedstrijd werd De Medina na een uur gewisseld bij een 4-1-achterstand, in Belgrado kwam hij er in de 83e minuut in en zag hij tweevoudig EK-ganger Oleksandr Karavayev in de blessuretijd de 0-3 scoren. De terugwedstrijd werd bovendien in een leeg stadion gespeeld, omdat er in het seizoen 2023/24 racismefeiten waren vastgesteld tijdens een Europese wedstrijd van Partizan tegen FC Nordsjælland. Het gezucht van De Medina en zijn ploegmakkers zal na affluiten extra pijnlijk geklonken hebben.

Snel weerzien

Ook Alessandro Albanese mag zijn dromen omtrent een Champions League-eindzege voorlopig opbergen. De 24-jarige voormalige Belgische jeugdinternational, die vorig seizoen actief was bij het inmiddels failliete KV Oostende, sneuvelde in de eerste kwalificatieronde al met HJK Helsinki. Het was een oude bekende die hem nekte: FK Panevėžys, de Litouwse kampioen die het met een 4-1-totaalscore haalde van HJK, wordt sinds kort immers gecoacht door Stijn Vreven. Die was begin vorig seizoen trainer van Albanese, maar na twee speeldagen zag hij zijn polyvalente speler uitvallen met een meniscusblessure. Bij de terugkeer van Albanese, die zowel in het middenveld als in de aanval kan worden ingezet, was Vreven al ontslagen bij de kustclub. Maar kijk, het weerzien kwam er snel, al zag Vreven zijn ex-speler enkel aan het werk tijdens de laatste 25 minuten van de terugwedstrijd, die op 1-1 eindigde.

Siemen Voet kwam dan weer helemáál niet van de bank tijdens de Champions League-voorrondeduels van Slovan Bratislava tegen FC Struga Trim-Lum en NK Celje. De 24-jarige verdediger is er nog niet aan voor de moeite, want Slovan Bratislava zit nog steeds in het toernooi. In de volgende ronde neemt Voet, die vorig seizoen op huurbasis bij Fortuna Sittard speelde, het met de Slowaakse landskampioen op tegen APOEL Nicosia. Bij APOEL kreeg Dieumerci Ndongala, Congolees international maar ook voormalig Belgisch jeugdinternational, in de tweede kwalificatieronde twee basisplaatsen tegen het Moldavische FC Petrocub Hincesti.

Voor de volledigheid, nu we het nakende duel tussen Voet en Ndongala hebben aangekondigd: Ferencváros en FCSB werden voor de derde kwalificatieronde uitgeloot tegen respectievelijk FC Midtjylland en Sparta Praag. En om compleet volledig te zijn: in de eerste kwalificatieronde sneuvelde naast Alessandro Albanese ook Geralb Smajli. De Albanese belofteninternational, die in 2002 in ons land geboren werd, werd met zijn Kosovaarse club FC Ballkani na strafschoppen gewipt door UE Santa Coloma uit Andorra.

Succesvolle Belgen in de tweede kwalificatieronde van de Champions League
William Baeten (FCSB)
Philippe Rommens (Ferencvárosi TC)
Siemen Voet (Slovan Bratislava)
Dieumerci Ndongala (APOEL Nicosia)
Minder succesvolle Belgen in de tweede kwalificatieronde van de Champions League
Nathan De Medina (Partizan Belgrado)
Deze Belgen sneuvelden reeds in de eerste kwalificatieronde van de Champions League
Alessandro Albanese (HJK Helsinki)
Geralb Smajli (FC Ballkani)