Een jaar telt 52 weken, waarvan er ongeveer 51 bezet zijn met voetbal. Telkens wanneer je met de ogen knippert, lijkt de FIFA of de UEFA een nieuw format uit de mouw te schudden. Steeds meer voetbal, steeds vaker dezelfde affiches. Waar de mondiale voetballiefhebber misschien nog warm loopt voor acht keer per jaar Real Madrid tegen FC Barcelona, haken veel fans van het pure voetbalspelletje af. Gelukkig ontstond enkele jaren geleden een toernooi dat het helemaal anders aanpakt … Maak kennis met The FENIX Trophy, het summum voor de amateurclub.

The FENIX Trophy zag in 2021 het levenslicht als het geesteskind van de Italiaan Alessandro Aleotti, de voorzitter van de Milanese club Brera Calcio. De naam FENIX staat voor Friendly, European, Non-professional, Innovative en Xenial. Jaarlijks strijden in elke competitie de grootste teams om een plekje op de grootste podia, maar voor de kleinere ploegen is de weg naar Europa vaak lang. Alessandro zocht en vond een manier om amateurclubs net die kortere weg te bieden. Met als apotheose een finale in een paar waanzinnige stadions in Italië, waaronder San Siro.

Wat zo speciaal is aan het FENIX-concept, is dat ploegen uitsluitend kunnen deelnemen door uitnodiging en je jezelf dus op geen enkele andere manier kan kwalificeren. De deelnemende amateurclubs worden zorgvuldig uitgekozen op basis van hun traditie en geschiedenis of hun maatschappelijk en sociaal engagement.

Ooit begonnen met acht ploegen, is het toernooi nu geëvolueerd naar een format met zestien clubs. Met in de vorige edities KSK Beveren uit Eerste provinciale als Belgische inzending. En ook dit jaar is er weer een Belgische club van de partij: K. Berchem Sport, dat door zijn traditie natuurlijk niet mag ontbreken. Stamnummer 28 ademt nog altijd passie en dat in een zeer amicale sfeer. Tegenwoordig vinden opnieuw meer en meer mensen de weg naar deze prachtige club.

De loting werd gelivestreamed en met een alcoholstift werden de ploegen één voor één op een groot papier neergeschreven. Berchem komt in de eerste ronde uit tegen het Welsche Llantwit Major AFC – gelukkig moeten we die naam typen en niet uitspreken. De clubs moeten onderling overeenkomen wanneer de thuis- en uitmatchen afgewerkt zullen worden. Wat zeker is, is dat het een verplaatsing wordt om nooit meer te vergeten voor Berchem Sport. The Windmill Army of Misfits and Scumbags van LLantwit Major onderhouden vriendschappen met Feyenoord en zelfs tot in het verre Argentinië met Boca Juniors, waar menig kind met een Welsch shirt zou rondlopen. Toch zetten ze zich vooral op de kaart met hun standpunten tegen fascisme. LLantwit huisde vluchtelingen uit Oekraïne, en er ontstond een protestmars vanuit de club tegen een groepering die de vluchtelingen weg wou uit het dorp.

Of het nu LLantwit Major, United of Manchester, Prague Raptors of Berchem Sport wordt dat de oppergaai afschiet, valt nog af te wachten. Maar eigenlijk maakt dat weinig uit. Alessandro zette een concept op poten dat haaks staat op het moderne voetbal, een concept waar plezier centraal staat. Weg van geld, het voetbal teruggeven aan de gewone supporter, met respect voor traditie en sociaal engagement. Het vult een leemte waarvan we dachten dat die in het huidige landschap niet meer gevuld zou worden.

Hopelijk volgen veel mensen het toernooi op de voet en worden ze terug gecharmeerd door de grassroots, waar voetbal nog echt en rauw is. En hopelijk lees je hier binnenkort dat Berchem de eerste Belgische winnaar is van misschien wel het mooiste eremetaal binnen de voetbalwereld.