Voor velen zal hij de speler blijven die een groen-zwarte vlag op de middenstip van het Jan Breydelstadion plantte na een Brugse derby, maar bij Cercle Brugge weten ze wel beter: Irvin Cardona was de eerste Monaco-huurling sinds de overname in 2017 die slaagde bij de Vereniging. De voormalige Franse jeugdinternational hielp Cercle in het seizoen 2017/18 aan een terugkeer naar de elite en deed zes seizoenen later hetzelfde voor AS Saint-Étienne. Die laatste club haalde de 27-jarige aanvaller, die nog tot medio 2027 onder contract ligt bij Augsburg FC, recent terug in huis.

Irvin Cardona maakte deel uit van de eerste generatie spelers die vanuit Monaco verscheept werden naar Cercle Brugge. De toenmalige Franse jeugdinternational bleef uiteindelijk het langst hangen in het collectieve geheugen van de Cercle-supporters. Namen als Jonathan Mexique, Jordy Gaspar, Tristan Muyumba, Guevin Tormin en Anderson López zijn allicht al bijna vergeten, Elderson Echiéjilé verdiende zijn sporen dan weer voornamelijk vóór zijn uitleenbeurt aan Cercle. Elderson speelde uiteindelijk slechts twee officiële wedstrijden voor Cercle Brugge, acht minder dan voor Standard in het seizoen 2016/17. De Nigeriaan zorgde wel voor een leuke statistiek door na afloop van het seizoen de zesde WK-ganger van Cercle Brugge te worden, na André Saeys (1930), Robert Braet (1938), Dorinel Munteanu, Tibor Selymes, Josip Weber (1994) en Michael Uchebo (2014). Ayase Ueda werd in 2022 nummer acht.

De uitleenbeurt van Cardona, geboren in Nîmes en op zijn vijftiende door AS Monaco weggeplukt bij US Le Pontet, groeide wél uit tot een succes. De aanvaller groeide uit tot een van de grootste beloften van het moment bij Monaco, waar toen ook nog de één jaar jongere Kylian Mbappé rondliep. Het Jan Breydelstadion werd op de tweede speeldag van de Proximus League meteen getrakteerd op een staaltje van dat talent: Cardona, die in het seizoen daarvoor al zeven officiële wedstrijden voor Monaco had gespeeld, was in de 2-0-thuiszege tegen Union Sint-Gillis goed voor een goal en een assist. Een week later volgde weliswaar de ontnuchtering: aan Den Drief liep de ploeg van trainer José Riga een zware 7-1-nederlaag op tegen OH Leuven. Cardona bleef vervolgens nog een paar weken in de basis staan, tot hij door blessureleed een paar maanden aan de kant moest staan.

Middenstip

Op 2 december 2017 maakte Cardona zijn wederoptreden tegen… Union. We zaten toen aan de vierde speeldag van het tweede periodekampioenschap. Een week later begon Cercle aan een knappe reeks van 18 op 18, waar Cardona met vier goals een steentje aan bijdroeg. De Fransman sloot de reguliere competitie af met zes goals, en kreeg er door de eerste plaats in het tweede periodekampioenschap bij om aan dubbele cijfers te geraken – in de Beker van België had hij ook al tweemaal gescoord tegen KSV Temse. Cardona scoorde in de dubbele wedstrijd tegen KFCO Beerschot Wilrijk uiteindelijk slechts eenmaal, maar dat was genoeg voor de promotie naar de Jupiler Pro League.

Het huurcontract van Cardona werd na de promotie met een seizoen verlengd. Door blessureleed kon de Monaco-huurling weliswaar slechts op 21 oktober 2018 zijn debuut in de Jupiler Pro League vieren, maar dat deed hij wel in stijl: als invaller milderde hij in het Astridpark, waar Anderlecht kort na zijn invalbeurt op 4-0 was gekomen, al snel tot 4-1 en 4-2. Zijn bekendste goal blijft allicht eerder de 2-2 in de Brugse derby op 10 februari 2019, die Cardona vierde door na affluiten een vlag in de Cercle-kleuren op de middenstip plantte. Het zal allicht hierdoor zijn dat Cardona zich in het collectieve geheugen van voetbalminnend België heeft genesteld, maar ere wie ere toekomt: enkel Gianni Bruno deed dat seizoen beter dan de zes goals die hij en Serge Gakpé dat seizoen scoorden.

Huurdoortocht

Na afloop van zijn uitleenbeurt aan Cercle Brugge nam Cardona definitief afscheid van AS Monaco: de club uit het prinsdom liet hem voor anderhalf miljoen euro (volgens Transfermarkt) vertrekken naar kersvers eersteklasser Stade Brestois. In zijn eerste drie seizoenen trof hij er respectievelijk zes, acht en vier keer raak in de Ligue 1. Nog eens een half seizoen later versierde hij een contract naar de Duitse eersteklasser Augsburg FC, dat zich in januari 2023 ook versterkte met Arne Engels. Daar staat de teller vooralsnog op slechts één doelpunt, weliswaar tegen Bayern München.

Sinds januari 2024 is Cardona op huurdoortocht. In een half seizoen bij AS Saint-Étienne was Cardona goed voor tien goals, waarvan twee in de promotie-playoffs. Mede dankzij de goals van Cardona mocht Saint-Étienne na een afwezigheid van twee jaar zijn terugkeer naar de Ligue 1 vieren. Dat deed het zonder Cardona, die zijn kans waagde bij RCD Espanyol. De uitleenbeurt was voorzien voor een seizoen, maar in januari 2025 werd besloten om die vervroegd stop te zetten. Cardona, die bij Los Pericos vooral als invaller fungeerde, zwaaide de Catalanen uit met twee goals op de teller: één in de Copa del Rey en één in de Primera División. Die competitiegoal was weliswaar belangrijk: op 30 november opende de Fransman kort voor de rust de score tegen Celta de Vigo, waarop Espanyol de wedstrijd met 3-1 won en zo een povere 0 op 12 kon wegspoelen.

Om weer wat vertrouwen op te doen, werd Cardona kort na zijn vertrek bij Espanyol opnieuw uitgeleend aan Saint-Étienne. De voormalige recordkampioen stond op dat moment slechts één punt boven de degradatiestreep en had in negentien competitiewedstrijden slechts achttien keer gescoord, enkel hekkensluiter Le Havre deed slechter. Op 1 februari liet trainer Eirik Horneland zijn aanwinst starten tegen Lille OSC, maar de bij de rust gewisselde Cardona kon zijn comeback niet opluisteren met een doelpunt.