Is Heart of Midlothian op weg naar een stunt in de Scottish Premiership? De club uit Edinburgh staat na acht speeldagen vijf punten voor op Celtic FC, dat zondagmiddag naar Tynecastle Park moet. Het seizoen is natuurlijk nog lang en Celtic blijft Celtic, maar het doet de neutrale voetbalfan ongetwijfeld dromen van meer. Als we het dan toch over voetbalsprookjes hebben: eerder dit jaar kocht Union-minderheidsaandeelhouder Tony Bloom zich ook in bij The Maroons…

In een competitie die gedomineerd wordt door de twee grootmachten uit Glasgow – behalve in de jaren waarin Rangers FC veroordeeld was tot de lagere divisies – kan de nummer drie in het eindklassement met een kwinkslag de morele winnaar genoemd worden. Heart of Midlothian, dat in 1960 voor de vierde en laatste keer landskampioen werd, eindigde deze eeuw al zeven keer derde. Een enkele keer slaagde Hearts er zelfs in om zich tussen Celtic en Rangers in te murwen: dat was in het seizoen 2005/06, met onder andere Edgaras Jankauskas (ex-Club Brugge) en Mirsad Bešlija (ex-Genk) in de selectie.

Met nu opnieuw een ex-speler uit de Jupiler Pro League in de selectie (Elton Kabangu van Union Sint-Gillis) heeft Hearts momenteel de wind in de zeilen: de hoofdstedelingen wonnen zeven van hun acht eerste competitiewedstrijden – waaronder een uitmatch tegen Rangers FC –, enkel tegen Motherwell FC morsten The Maroons met de punten. Celtic, dat dit seizoen in de Champions League-kwalificaties de verre verplaatsing naar Kairat Almaty maakte, speelde in de competitie al 0-0 gelijk tegen Rangers FC en Hibernian FC en leed afgelopen zondag zijn eerste competitienederlaag van het seizoen op het veld van Dundee FC. De kloof tussen Hearts en Celtic groeide zo van twee naar vijf punten.

Heart of Midlothian zal minstens tot woensdag 29 oktober sololeider zijn in de Scottish Premiership – dan staat er een midweekspeeldag op het programma –, de vraag is alleen met hoeveel punten voorsprong op Celtic de club zal aantreden tegen St. Mirren FC. Pakken Kabangu en co de scalp van het donderdag tegen Sturm Graz uitkomende Celtic, dan zal de bonus acht punten bedragen. Wint Celtic de topper, dan heeft Hearts zondagavond slechts twee lengtes voorsprong meer op de regerende kampioen. In het slechtste geval (voor de jongens uit Edinburgh dan toch) staat Celtic woensdagavond laat dan weer zijn op zijn vertrouwde plekje bovenin.

Brusselse Kameroener

De leidersplaats van Hearts brengt ons terug naar het seizoen 2018/19, toen The Jam Tarts eveneens een fantastische seizoensstart kenden en na een 1-0-zege op de tweede competitiespeeldag alleen aan de leiding kwamen te staan. Op de vijfde speeldag groeide de kloof uit tot vijf punten, na zeven speeldagen had Hearts zelfs zes punten meer dan Celtic – Hibernian FC en Livingston FC volgden toen op ‘slechts’ vijf punten. Een situatie die wat vergelijkbaar is met dit seizoen. De club had dat seizoen geen ex-Unionist, maar een toekomstige Unionist in de rangen lopen: de Brusselse middenvelder Arnaud Djoum Sutchuin, die in 2017 met Kameroen Afrika Cup won, speelde geen enkele officiële wedstrijd voor Union maar was de voorbije twee seizoenen wel actief als dispensatiespeler voor het U23-elftal van Union.

De eerste knak voor Hearts kwam er in het seizoen 2018/19 op de achtste speeldag, toen de toenmalige club van de Belgische Kameroener met 3-1 verloor van Rangers. Een week later herpakte Hearts zich door met 2-1 te winnen van Aberdeen FC, waardoor de kloof op Celtic drie punten bleef. Dat de kloof op de tiende speeldag uitgroeide tot zes punten, komt enkel omdat Celtic dat weekend niet speelde. Toen Dedryck Boyata en co op 19 december 2018 hun thuiswedstrijd tegen Motherwell FC inhaalden, was Hearts al ingestort: de 5-0-nederlaag tegen Celtic op 3 november 2018 was het begin van een 0 op 12 die Sutchuin en co langzaam maar zeker deed wegglijden in het klassement. Hearts eindigde dat seizoen uiteindelijk zesde, op 36 punten van kampioen Celtic.