Zoals elke échte voetbalfan weet, speelt Union haar thuiswedstrijden in het iconische Dudenpark in Vorst. Alleen wordt er dit jaar daar niet gespeeld. Vanwege de nieuwe 1B-competitie werden de licentievoorwaarden verhoogt, waardoor Union haar stadion moet verbouwen/renoveren.
Maar die renovatie gebeurt tijdens het seizoen. Waardoor Union moet uitwijken naar een ander stadion. Er werd gedacht aan het Emond Machtensstadion waar rivaal RWDM en RWS Brussels spelen. Maar dat stadion was in combinatie met RWDM niet haalbaar. Toen werd er aan het Constant Vanden Stockstadion gedacht, maar die optie ging ook niet door. De derde optie was dan Het Koning Boudewijnstadion, dat het uiteindelijk ook geworden is. Union speelt haar thuiswedstrijden dus op de Heizel. Toch wel uniek, want zo speelt elke 1B ploeg minstens 2x op de Heizel, toch wel een speciale verplaatsing, want normaal gezien wordt er daar enkel gespeeld voor de bekerfinale. Maar toch is het jammer dat Union daar speelt. Er wordt dus 1 seizoen niet gevoetbald in het Marienstadion, maar waarom is het Dudenpark zo speciaal?
Het Joseph Marienstadion aka het Dudenpark bestaat al bijna 100 jaar. Om precies te zijn 97 jaar, ongetwijfeld een van de oudste stadions in België samen met de legendarische Bosuil en Sclessin. Het Dudenpark telde op haar hoogtepunt maar liefst 36.000(!) plaatsen. Het Stade Joseph Marien heeft als bijnaam het Dudenpark, omdat het grotendeels op de heuvels van het Brusselse Dudenpark is gebouwd. Maar de hoofdtribune van “het Dudenpark” is toch een prachtig stukje geschiedenis en gebouwd in ware art-deco stijl, de gevel is tevens ook beschermd cultureel Belgisch Erfgoed.
“Les Unionistes” namen hun intrek in het stadion op 14 september 1919. De bouw van het stadion werd direct groot aangepakt, met oog op de komende Olympische Spelen in Antwerpen (later meer daarover). Het stadion was ook vaak de thuishaven voor de Rode Duivels.
In 1926 werd, als tegenreactie op de plannen van de gemeente Vorst om Union te onteigenen en een nieuw gemeentehuis te bouwen op de plaats van stadion, het stadion verbouwd. Er werd een prachtige nieuwe hoofdtribune gebouwd en de capaciteit werd opgetrokken tot 36.000 toeschouwers. Hoogdagen voor Union.
Vanwaar komt de naam “Stade Joseph Marien” eigenlijk? In het Nederlands zeggen we “Joseph Marienstadion”, wat ook de officiële naam is. Het stadion is vernoemd naar wijlen voorzitter Joseph Marien, een voorzitter met een Blauw-Geel hart die overleed op 19 februari 1933, alsof het niet erger kon voor De Unionisten, speelde Union die dag tegen aartsrivaal Racing Club de Bruxelles. Een aantal maanden na zijn dood werd het stadion naar hem genoemd.
De eerste wedstrijd die ooit gespeeld werd in het Dudenpark was er eentje tussen RUSG en AC Milan (toen nog Milan Club). Maar het stadion speelde ook een belangrijke rol tijdens de Olympische Spelen in Antwerpen, amper 1 jaar na de opening op 14 september 1919. Er werden 3 wedstrijden gespeeld op 2 dagen tijd.
Rond de jaren 70 en exact in 1973 degradeerde Union, tot op vandaag keerde Union nog niet terug op het hoogste Belgische niveau. Het was het begin van een verloedering, Union bleef hangen tussen 2de en 3de klasse. In 2010 werd het stadion als beschermd monument betiteld, die titel was zeker en vast welkom, want daardoor zorgt de gemeente voor het onderhoud van het prachtig stukje geschiedenis. Al valt er niet echt veel meer te onderhouden, naast de hoofdtribune en de daar tegenover gelegen staantribune zijn er geen tribunes meer. De 2 oude tribunes achter de goals zijn volledig overgroeid en worden niet meer gebruikt. Het stadion telt dan ook “maar” een capaciteit van 5.500 plaatsen, maar zoals eerder gezegd volstond dat niet voor een licentie voor 1B. Het stadion wordt nu dan ook verbouwd, zodat de vereiste criteria behaald kunnen worden.
Opvallend: Union speelde nooit officieel in de gemeente die in haar naam verwerkt zit: Sint-Gillis of op z’n Frans Saint-Gilles. Sint-Gillis is een klein, volgebouwd stadje dat helemaal geen plaats had voor een toch wel redelijk groot sportcomplex. Zo speelt Union dus in Vorst, Union speelde heel lang geleden ook nog in Ukkel, welbepaald in de Joseph Bensstraat waar de jeugdploegen van blauw-geel spelen!
Op de eerste foto zie je gecentreerd een gebouw, dat diende als kleedkamers voor de spelers, uniek toch wel. De spelers kwamen via een trap tussen de tribunes het veld op! Op de onderste foto zien we de derby tussen Union en RWDM indertijd, ook wel Zwanze Derby genoemd.
In het seizoen ’75 – ’76 werd het stadion een stuk verbouwd, zo werd de atletiekpiste rondom het veld weggehaald.
Of we Union en haar prachtige stadion ooit terug in Eerste Klasse A zien, is de grote vraag. Al liet de Duitse voorzitter Jürgen Baatzsch weten dat er op termijn zal moeten verhuist worden uit het Dudenpark, als de ploeg zou willen groeien. Er liggen geen grote mogelijkheden voor Union als ze in Vorst blijven. Wat bij de Unionfans toch in het verkeerde keelgat schoot, hun prachtig stadion zo maar achterlaten? En of het een prachtig stadion is… Neen, het is inderdaad geen Camp Nou of een Allianz Arena, het is niet hypermodern met 99.000 zitplaatsen of zelfs 10.000. Nee dat is het niet, het is een prachtig stadion voor de geschiedenis dat het stadion in een lange zak achter zich meesleurt, voor de verschillende metamorfoses die het stadion onderging. Voor de memorabele matchen daar gespeeld. Denk aan de derby’s tegen RWDM of aan de Europese wedstrijden tegen absolute toppers. Het is niet groot, het is niet modern. Maar mooi is het zeker en vast. Een prachtig stukje Belgische voetbalgeschiedenis!
Nog enkele sfeerbeelden van “het Dudenpark”
L. De Coster
Door Fans Voor Fans 