In de Keuken Kampioen Divisie maken elk seizoen een aantal jonge Belgische spelers hun profdebuut. Dat was ook in het seizoen 2022/23 niet anders. Een ver familielid van een Rode Duivel uit de oude doos, een bankzitter van SL 16 FC die in de Keuken Kampioen Divisie basisspeler wordt, een diamant uit de Gentse jeugdopleiding, een Albanese Belg die ooit Patro Eisden Maasmechelen als ommetje gebruikte om van MVV naar Roda JC te gaan en uiteindelijk toch zijn profdebuut maakte bij MVV… ze passeren allemaal de revue.

Mikel Nuhaj (MVV, 08-08-2022)
Nuhaj komt al een paar jaar uit voor de Albanese jeugdelftallen, maar de 21-jarige middenvelder is geboren en getogen in België. Hij begon zijn jeugdopleiding bij Eendracht Mechelen-aan-de-Maas, de club uit Mechelen-aan-de-Maas (deelgemeente van Maasmechelen) waar ook Karel Geraerts ooit zijn jeugdcarrière begon. Na twee jaar waagde Nuhaj zijn kans op de talentdagen van MVV Maastricht, waar hij uiteindelijk werd toegelaten. Er lag voor Nuhaj een mooie toekomst in het verschiet in De Geusselt: hij groeide er uit tot aanvoerder en de club leek echt in hem te geloven.

In 2015 besloot de toen dertienjarige Nuhaj echter zijn jeugdopleiding verder te zetten bij Roda JC. “Ik zag meer toekomst voor mijzelf bij Roda JC, dat mij ook al een tijdje volgde. Waarom ik meer potentie bij Roda JC zag? De trainingen en trainers zijn beter. Hier kun je ook met privézaken bij de trainers terecht”, liet Nuhaj later optekenen op de clubwebsite van de Kerkradenaars. MVV wilde hem niet zonder slag op stoot laten vertrekken, waardoor Nuhaj een ommetje naar Patro Eisden Maasmechelen nodig had.

Op 8 augustus 2022 maakte Nuhaj zijn officiële debuut in het eerste elftal van de club: op de openingsspeeldag van de Keuken Kampioen Divisie liet trainer Maurice Verberne hem na het uur invallen voor Tim Zeegers. Zijn debuut werd stevig ondergesneeuwd door dat van Ruben van Bommel, die kort daarvoor zijn debuut had mogen maken. Diens oudere broer Thomas, die komend seizoen voor… Patro Eisden Maasmechelen zal uitkomen, was in de basis begonnen en ging er op hetzelfde moment als Zeegers af.

Het lijkt wel alsof het debuut van Nuhaj écht ondergesneeuwd werd onder dat van Van Bommel, want Nuhaj kwam na zijn invalbeurt op de openingsspeeldag niet meer in actie in het eerste elftal van Roda JC, dat vijftiende eindigde in de Keuken Kampioen Divisie. Komend seizoen zal hij uitkomen voor de Nederlandse amateurclub RKSV Groene Ster.

Nabil El Basri (MVV, 15-08-2022)
Op de tweede competitiespeeldag was het aan Nabil El Basri om zijn profdebuut te maken in het shirt van MVV. De toen achttienjarige middenvelder is sinds de U17 een Sterrendrager, daarvoor speelde hij jarenlang bij de jeugd van Standard Luik (U8-U16).

In tegenstelling tot Nuhaj mocht El Basri zijn debuut met een overwinning bekronen. Toen hij in de 78e minuut inviel voor Koen Kostons, stond de 3-1-eindscore al op het scorebord. De middenvelder mocht dit seizoen negen keer invallen in de Keuken Kampioen Divisie. Zijn invalbeurten varieerden van een paar minuten tot (uitzonderlijk) een halfuur. Zijn hoogtepunt op clubniveau beleefde hij op 27 februari 2023, toen hij tegen PEC Zwolle in de 71e minuut inviel en tien minuten later de assist afleverde voor de 2-2. MVV, dat na een kwartier al tegen een 0-2-achterstand aankeek, won uiteindelijk nog met 3-2. Een paar weken later werd El Basri opgeroepen voor een trainingskamp met Marokko –20.

Rein Van Helden (MVV, 19-08-2022)
Het bleef in het seizoensbegin maar Belgen regenen bij MVV: op de derde competitiespeeldag maakte ook Rein Van Helden zijn profdebuut in het shirt van de club uit Maastricht. Net als vier dagen eerder won MVV opnieuw met 3-1, ditmaal tegen ADO Den Haag. In de blessuretijd kwam Van Helden erin om Mart Remans, die de 2-0 had gescoord op aangeven van Jarne Steuckers, een applausvervanging te gunnen.

Steuckers, jawel. Toen op 12 augustus 2022 bekendraakte dat STVV de twintigjarige Van Helden voor een seizoen uitleende aan MVV, kregen de supporters van De Sterrendragers een déjà vu. Kort daarvoor hadden de Truienaars immers ook al Steuckers in Maastricht gestald. De middenvelder had, in tegenstelling tot Van Helden, reeds zijn profdebuut gemaakt in het shirt van STVV.

Steuckers en Van Helden, allebei geboren in 2002, speelden bij de jeugd van KRC Genk nog samen met onder andere Maarten Vandevoordt, Tobe Leysen, Jay-Dee Geusens, Lucas Vankerkhoven en Jamil Takidine. Allebei maakten ze in 2016 de overstap naar de jeugdopleiding van STVV. Onder Marc Brys kon Van Helden al eens snuffelen aan de A-kern, maar mede door een kruisbandblessure in februari 2021 bleef zijn officiële debuut in het eerste elftal uit.

Mede doordat hij in de zomer van 2022 de seizoensvoorbereiding met MVV miste, moest Van Helden zich aanvankelijk tevreden stellen met korte invalbeurten bij zijn huurclub. Toen hij op de zevende competitiespeeldag een eerste basisplaats kreeg tegen Jong Ajax, was de trein echter vertrokken. Van Helden miste sindsdien nog maar een paar wedstrijden. Op de negende speeldag vervulde hij tegen Willem II zelfs een heldenrol: in de derde minuut van de blessuretijd kopte hij de potentiële 2-3 van zijn eigen doellijn, om vervolgens twee minuten later de 3-2 binnen te koppen. Van Helden klokte af op 34 officiële wedstrijden voor MVV, waarin hij driemaal scoorde.

Dylan Dassy (Helmond Sport, 16-09-2022)
Het stond in een klein kadertje toen Gazet van Antwerpen op 23 mei 2019 anderhalve pagina uittrok om het afscheid van Seth De Witte bij KV Mechelen aan te kondigen: na Quinten Servranckx (15) zouden ook Milan Robberechts (15) en Dylan Dassy (16) een profcontract krijgen bij Malinwa. De krant sprak toen al van interesse van AFC Ajax voor Dassy. In mei 2021 volgde het eerste profcontract voor Dassy, die in januari 2020 al met de A-kern op winterstage in Spanje was getrokken.

Dassy moest, mede door blessureleed, wachten op een uitleenbeurt aan zusterclub Helmond Sport om zijn profdebuut te maken. Op 16 september 2022 was het zover: in de 2-1-zege tegen FC Dordrecht op de zevende competitiespeeldag liet trainer Sven Swinnen hem in de 90e minuut invallen voor Peter van Ooijen. Dassy viel onder Swinnen nog in tegen TOP Oss en Willem II. In de 6-0-nederlaag tegen Jong PSV, die Swinnen zijn kop kostte, kreeg hij zijn eerste en enige basisplaats bij Helmond Sport. Er volgde nog een invalbeurt tegen ADO Den Haag onder interimtrainer Tim Bakens, maar daarna zat het avontuur van Dassy bij Helmond Sport erop. De negentienjarige linksback keerde bij gebrek aan speelminuten vervroeg terug naar KV Mechelen, waar hij zich in de tweede helft van het seizoen tevreden moest stellen met een plekje bij Jong KV Mechelen in de Tweede divisie.

Stanis Idumbo Muzambo (Jong Ajax, 06-01-2023)
Naar het profdebuut van Stanis Idumbo Muzambo werd uitgekeken. De in Frankrijk geboren middenvelder was immers al een big thing toen hij in 2017 de jeugdopleiding van Club Brugge ruilde voor die van KAA Gent. Idumbo kon al gauw rekenen op interesse van PSV, maar het is bij de Buffalo’s dat hij in de zomer van 2020 zijn eerste profcontract ondertekende. De Belgische jeugdinternational met Congolese roots zette reuzenstappen in Gent: op zijn vijftiende speelde hij al mee met de U18, niet veel later stroomde hij zelfs door naar de beloften.

Gent slaagde er echter niet in om zijn supertalent lang genoeg te houden: in het voorjaar van 2021 ondertekende hij een driejarig contract bij AFC Ajax. In het seizoen 2021/22 kwam hij er nog uit voor de U17 en U18, op 6 januari 2023 mocht Idumbo voor het eerst meedoen met de jongens van Jong Ajax. Johnny Heitinga liet hem op driekoningendag in de 78e minuut invallen in het 1-1-gelijkspel tegen FC Eindhoven.

Idumbo, die dit seizoen ook bleef doorspelen in de U18-competitie en in de UEFA Youth League, sloot het seizoen af met twaalf optredens in de Keuken Kampioen Divisie, waarvan weliswaar elf als invaller. Daarin kon hij, in tegenstelling tot in de twee eerstgenoemde competities, geen statistieken optekenen.

Enzo Geerts (Jong PSV, 20-01-2023)
Niet lang na het debuut van Stanis Idumbo Muzambo bij Jong Ajax volgde ook een Belgische debutant bij Jong PSV. Enzo Geerts, een pas achttien jaar geworden middenvelder, kreeg op 20 januari 2023 een kans van Adil Ramzi in de competitiewedstrijd tegen FC Den Bosch. Jong PSV verloor deze wedstrijd met 1-0, maar dat zal niet aan Geerts gelegen hebben, want de voormalige jeugdspeler van onder andere KSC Keerbergen en KV Mechelen viel pas in de 87e minuut in voor Mathijs Tielemans.

Na nog een invalbeurt tegen VVV-Venlo kreeg Geerts op 30 januari 2023 zijn eerste basisplaats. Dit gaat gepaard met een 3-1-zege, waardoor Geerts zijn eerste zege met Jong PSV behaalde. De jeugdinternational, die tot 2025 onder contract ligt bij PSV, mocht onder trainer Ramzi negen keer opdraven in de Keuken Kampioen Divisie: vier keer als basisspeler, vijf keer als invaller.

Lucas Vankerkhoven (Helmond Sport, 03-02-2023)
Niet alle Belgen die tegenwoordig bij Helmond Sport spelen, hebben een link met KV Mechelen. Lucas Vankerkhoven is afkomstig van Welkenraedt, waar zijn vader Michaël nog voor RCS Welkenraedt voetbalde, en ruilde in 2017 de jeugdopleiding van KRC Genk voor die van Standard Luik. Daar maakte hij in 2022 deel uit van het beloftenelftal, maar tot een officieel debuut bij SL 16 FC kwam het niet.

In de winter van 2023 gaf Helmond Sport de twintigjarige middenvelder dan maar een kans. Vankerkhoven kreeg een amateurcontract en mocht van Bob Peeters vrij snel debuteren: p 3 februari 2023 liet de ex-Rode Duivel zijn winteraanwinst vijf minuten voor tijd invallen in de 5-1-nederlaag tegen Willem II. Veel bankzitten moest Vankerkhoven vervolgens niet meer doen: vanaf de 2-0-zege tegen Jong Utrecht op 24 februari 2023 tot het einde van het seizoen was de middenvelder dertien keer op rij basisspeler.

Renzo Tytens (Jong PSV, 13-02-2023)
Bij MVV was al een tijdje geen Belg meer gedebuteerd, dus Jong PSV midden februari een nieuwe zet in het wedstrijdje om het meest aantal Belgen hun profdebuut laten vieren in de Keuken Kampioen Divisie. Naam van de pion: Renzo Tytens, een zeventienjarige linksback uit Brasschaat. Tytens sloot zich op zijn tiende aan bij PSV, waar hij in de zomer van 2022 zijn eerste profcontract ondertekende.

Op 13 februari 2023 gaf Adil Ramzi hem een basisplaats tegen ADO Den Haag. Tytens mocht 86 minuten blijven staan bij Jong PSV, dat met 1-2 onderuit ging tegen Dick Advocaat. Een imposante coach om tegen te debuteren, dat wel – zou de in 2005 geboren Tytens bewuste herinneringen hebben aan de passage van Advocaat bij de Rode Duivels?

Tytens mocht in zijn debuutseizoen acht keer opdraven bij Jong PSV, waarvan zes keer als basisspeler. De linksback zette afgelopen seizoen ook een titel met de U18 van PSV op zijn palmares. In het beslissingsduel tegen Ajax, dat PSV op 27 mei na strafschoppen won, speelde hij net als doelman Kjell Peersman een volledige wedstrijd. Het was Tytens die de beslissende strafschop omzette.

Arthur Piedfort (Jong PSV, 17-03-2023)
Na Geerts en Tytens was er tenslotte ook Arthur Piedfort bij Jong PSV. De achttienjarige centrale verdediger sloot het seizoen af met slechts een paar minuten in de Keuken Kampioen Divisie: op 17 maart 2023 liet Adil Ramzi hem in de 2-1-zege tegen De Graafschap in de 89e minuut invallen voor August Priske. Verder zal Piedfort voorlopig niet komen in de Keuken Kampioen Divisie, want vorige week ondertekende hij een vierjarig contract bij KVC Westerlo.

Net als Kjell Peersman, Renzo Tytens, Enzo Geerts en Matteo Dams mocht Piedfort twee weken geleden een kampioenstitel met de U18 van PSV op zijn palmares zetten. In de beslissingswedstrijd tegen Ajax kreeg hij net als Peersman en Tytens een basisplaats. Piedfort speelde finale niet uit, want in de 115e minuut kreeg hij een rode kaart.

Piedfort, een ex-jeugdspeler van FC Gierle en Lierse SK, heeft het voetballen trouwens in het bloed: zijn grootvader Alfons was immers een neef van Jef Piedfort, een clubicoon van TSV Lyra dat in 1953 één cap behaalde bij de Rode Duivels.

Fabio Sposito (Roda JC, 03-03-2023)
In maart 2023 ging het heel snel voor Fabio Sposito. De inkt onder zijn profcontract tot 2024 was nog maar net droog of trainer Edwin de Graaf liet hem op 3 april 2023 in de 5-1-nederlaag tegen Jong PSV invallen voor Arjen van der Heide. Sposito kreeg meteen een halfuur speeltijd. Met zijn korte invalbeurten tegen FC Eindhoven en PEC Zwolle op speeldagen 36 en 37 erbij geteld zit de 21-jarige middenvelder nu aan zo’n kleine helft aan speeltijd in de Keuken Kampioen Divisie.

Sposito maakte reeds als jonge tiener de overstap van de jeugdopleiding van KRC Genk naar die van Roda JC. Daarvoor had hij ook een tijdje bij Patro Eisden Maasmechelen gezeten. In augustus 2021 had hij al een paar keer in de wedstrijdselectie gezeten bij het eerste elftal, maar moest voor zijn effectieve debuut dus een tijdje op zijn tanden bijten.