Hoe zou het nog gaan met Excelsior Virton, dat de voorbije twee seizoenen in Eerste klasse B speelde? Niet zo goed, zo blijkt. De Luxemburgers staan slechts drie punten boven de degradatiestreep en stuurden begin deze week zomaar eventjes tien spelers naar de B-kern. Een terugkeer naar het profvoetbal lijkt nog niet meteen voor morgen te zijn.

In Virton is het alvast duidelijk dat de mouwen moeten worden opgestroopt: na een korte nieuwjaarsbreak vlogen de groen-witten er op 2 januari al in. Meteen volgde een eerste aderlating: Ilombé Mboyo nam een jaar na zijn komst afscheid van de club. De voormalige spits van onder andere Gent en Genk was in één kalenderjaar goed voor ‘slechts’ negen goals, maar Virton zal zijn vertrek wel voelen: met zes treffers was hij samen met Mayron de Almeida clubtopschutter van Virton in Eerste nationale. Eind vorig jaar leek het nog alsof Mboyo aan de slag zou gaan als T2 in het Stade Yvan Georges, maar dat lijkt er voorlopig niet te gaan komen. “Ik had de deur van de technische staf geopend voor hem, aangezien hij bezig is met het behalen van zijn diploma’s. Hij heeft evenwel een keuze gemaakt, een die ik kan begrijpen”, liet trainer Jérôme Arpinon daarover optekenen.

Om het vertrek van Mboyo op te vangen haalde Virton begin deze week alvast een nieuwe aanvaller binnen, maar de achttienjarige Zoumana Diallo kan natuurlijk nog niet zoveel ervaring als de ex-Rode Duivel in de schaal leggen. De Franse jeugdinternational wordt tot het einde van het seizoen gehuurd van Strasbourg, waar hij vorig seizoen wel vlot de weg naar de goal vond in de Championnat National U19. Diallo deed vorig seizoen ook ervaring op met het B-elftal van Strasbourg in de Championnat National 3, het vijfde niveau in Frankrijk. Te zijner verdediging: Diallo was een vaste waarde in het Franse elftal dat in het voorjaar van 2022 het EK onder 17 won. Staken op 1 juni 2022 mee de trofee de lucht in: Warren Zaïre-Emery, Elyaz Zidane en Mathys Tel.

Va-et-vient

Mboyo die ingeruild wordt voor de jonge Diallo, het was maar een voorsmaakje van een heuse va-et-vient in de winterperiode. In de eerste oefenwedstrijd van het kalenderjaar, waarin Virton met 5-2 de boot inging tegen Club Luik, testte de club uit de Gaumestreek alvast vijf spelers. Ook enkele spelers uit de beloftenkern, waaronder Liam Moreau en Romain Lahure, werden opgetrommeld door trainer Arpinon. De 45-jarige Fransman wees er wel op dat hij een aantal spelers moest missen. “Karim Ilunga, Mounir El Hajjami, Chris Goteni en Souleymane Karamoko ontbraken omdat ze nog wat werk op atletisch niveau moesten inhalen”, aldus Arpinon, die in november vorig jaar zijn landgenoot Fabien Valeri kwam aflossen.

Die vijf testers van tegen Luik kwamen van hier en daar. Daryl Myre – fijne naam, zo dicht bij Driekoningen – is een 24-jarige rechtsback die al ervaring op het hoogste niveau (van het Groothertogdom Luxemburg) opdeed met FC Mondercange en zijn huidige club RFCU Luxembourg. De 23-jarige Franse doelman Haikel Benlaref speelde met FC Jeunesse Schieren dan weer op het tweede niveau in het Groothertogdom Luxemburg, maar sinds afgelopen zomer speelt hij bij… de Belgische eersteprovincialer RFC Messancy. Yannis Lamgahez, een 26-jarige centrale verdediger die geboren werd in Frankrijk maar voor de Marokkaanse jeugd uitkwam, zit sinds zijn vertrek bij de Finse tweedeklasser TPS zonder club. Op een blauwe maandag speelde hij bij (de beloften van) AFC Tubize. Ook de 29-jarige Franse aanvaller met Algerijnse roots Nasro Bouchareb heeft een verleden in België, meer bepaald bij UR La Louvière, waar hij in het seizoen 2019/20 zes competitiewedstrijden in Eerste klasse amateurs afwerkte. Na zijn passage in Henegouwen keerde hij via Portugal terug naar Frankrijk, waar hij voor amateurclubs SC Anduze en FC Langlade speelde. Marvin Evouna, een 22-jarige Franse middenvelder van Kameroense afkomst, had vorig seizoen ook een buitenlands avontuurtje bij het Roemeense Gloria 2018. Het jeugdproduct van Le Havre AC zit sinds februari vorig jaar zonder club.

De grote baas

Op vrijdag 5 januari was het tijd om een oude bekende terug te zien. Virton nam het op tegen het Francs Borains van trainer Sébastien Grandjean, die Virton destijds nog coachte in Tweede klasse en in 2021 landskampioen werd in het Groothertogdom Luxemburg met Fola Esch. Francs Borains klom naar een 3-0-voorsprong, mede dankzij Corenthyn Lavie – nog een oude bekende van Virton –, maar de Luxemburgers kwamen nog terug tot 3-2 via De Almeida en tester Bouchareb. Dat zijn goede punten voor die laatste, al stelde de krant L’Avenir na de nederlaag tegen Club Luik wel vast dat zijn conditie nog niet op peil stond. De krant wist ook dat Bouchareb ondanks zijn goal tegen Francs Borains niet bij Virton zal tekenen, aangezien ook een hoger aangeschreven club hem op de radar zou hebben staan. Ook Benlaref en Evouna konden trainer Arpinon kennelijk bekoren.

Voor de anekdote: het waren afgelopen vrijdag niet die oude bekenden die de meeste aandacht trokken bij Virton. De club kreeg vrijdagochtend immers een verrassingsbezoekje van grote baas N’Golo Kanté. De 32-jarige Fransman, die tegenwoordig zijn brood verdient bij Al-Ittihad, was even op bezoek in zijn thuisland en besloot dan maar om ook even langs te gaan bij de club waarvan hij sinds vorig jaar eigenaar is. De voormalige Chelsea-vedette mag op papier dan wel de club in handen hebben, in de praktijk is het Mohamed Hakem die de dagelijkse leiding heeft over de club. Dat neemt niet weg dat de wereldkampioen van 2018 enthousiast werd onthaald door de spelers, staf en medewerkers van de club. Zijn woorden – “we gaan alles geven voor de tweede helft van het seizoen” – waren hoopgevend.

Lovendste commentaar

Een paar dagen na het bezoek van Kanté volgde voor tien jongens de ontnuchtering. Dave Dehlot, Gedeon Tshiabuiye, Ibou Hadhari, Geronimo De Ridder, Chris Goteni, Ruben Droehnle, M’Paly Sacko, Mounir El Hajjami, Karim Ilunga en Axel Vitris werden begin deze week onverbiddelijk teruggezet naar de B-kern. De ene terugzetting wekt al wat meer ervaring op dan de andere. Dehlot en Tshiabuiye waren jongeren die afgelopen zomer waren aangesloten bij de beloften en reeds een paar wedstrijden in Eerste nationale hadden gespeeld. Hadhari was er zelfs nog maar net. El Hajjami en Sacko zijn jonge twintigers die afgelopen zomer werden weggeplukt bij respectievelijk SC Beaucouzé en US Salernitana. Goteni, die afgelopen zomer zijn 25e verjaardag vierde, werd in augustus vorig jaar dan weer weggeplukt bij Angoulême CFC.

De Ridder was de doublure van Timothy Martin die dit seizoen weliswaar vier competitiewedstrijden speelde en vorig jaar in de play-downs van de Challenger Pro League zelfs eens zijn kans kreeg, Ilunga mocht vorig seizoen ook al even proeven van het profvoetbal in Eerste klasse B en scoorde toen zelfs tegen SK Beveren. Na zijn transfer van Racing Strasbourg naar Virton in januari 2022 mocht hij eerst een half seizoen rijpen in de beloftenkern, waar hij nu dus terug naartoe moet. Ook Vitris werd bij zijn komst in de zomer van 2021 nog gezien als een beloftenspeler: pas op de slotspeeldag van de reguliere competitie kreeg hij zijn eerste kans in 1B. In de tweede helft van vorig seizoen leende Virton hem uit aan Titus Pétange.

De grootste naam die naar de B-kern vliegt, is ongetwijfeld Ruben Droehnle. De 25-jarige linksback maakte in het seizoen 2021/22 deel uit van de ploeg die in allerijl bij elkaar werd gevist, nadat Virton in de zomer van 2021 plots aan zijn avontuur in 1B mocht beginnen en… slechts twee spelers onder contract had staan. Droehnle speelde in twee seizoenen tijd 39 competitiewedstrijden voor Virton, dat in die periode weliswaar tweemaal laatste eindigde. Droehnle, die een groot deel van zijn jeugdopleiding genoot bij Lille OSC, is de afvaller die begin dit jaar nog de lovendste commentaar van La Meuse kreeg.

Aantrekkelijke toegangspoort

Virton krijgt zaterdag het bezoek van KVK Tienen, dat voorlaatste staat met veertien punten, drie minder dan hen. Pakken de suikerjongens de volle buit in het Stade Yvan Georges, dan staat Virton er opeens héél slecht voor. De redding in 2022 dankzij het faillissement van Excel Moeskroen heeft het misschien een beetje verbloemd, maar Virton eindigt binnen enkele maanden misschien voor het derde seizoen op rij op een degradatieplaats. De club fungeert al decennialang als aantrekkelijke toegangspoort – de lijst van buitenlandse spelers die via Virton hun intrede maakten in België en er later het mooie weer maakten is lang –, maar aan alle mooie liedjes kan een einde komen. Die kan voorkomen worden met de redding, maar dan is de chaos die er momenteel heerst bij stamnummer 200 niet opportuun.

Virton is deze winter nog op zoek naar onder andere twee centrale verdedigers. We zijn benieuwd of pakweg Yannis Lamgahez het aandurft om zijn lot aan L’Excel te verbinden.