De JPL op het WK U20: een nieuwe Milinkovic-Savic of een nieuwe Akram Afif?

Over exact een week wordt in Polen het WK U20 afgetrapt. Belgen zullen er helaas niet rondlopen – België was niet geplaatst voor het EK U19 vorig jaar, dat als kwalificatietoernooi gold –, maar acht buitenlanders uit de Jupiler Pro League kregen wél een selectiebrief in hun bus. Daarmee moet deze editie dit decennium enkel onderdoen voor die van 2015, toen er tien ‘Belgen’ werden opgeroepen. Net als toen is Eupen dit jaar hofleverancier in de Jupiler Pro League. Moet het verontrustend zijn dat de meeste namen nobele onbekenden zijn? 

De enige Belgische deelname aan het WK U20 dateert van 1997. In Maleisië deden toen met Jean-François Gillet, Olivier Renard, Carl Hoefkens, Tom Caluwé en Cédric Roussel vijf latere Rode Duivels mee. Nadat België in een groep met Uruguay, Marokko en gastland Maleisië als derde beste doorging, verloor het in de achtste finale met… 10-0 van Brazilië. Auwch. Sindsdien kunnen we ons op het WK U20 enkel nog verwarmen aan de prestaties van buitenlanders uit onze vaderlandse competitie. Zoals aan Sergej Milinkovic-Savic bijvoorbeeld, die in 2015 wereldkampioen werd met Jong Servië en zo de Bronzen Bal voor derde beste speler van het toernooi kreeg. Milinkovic-Savic versierde prompt een lucratieve transfer naar Genk naar Lazio Roma, waar hij vier jaar later nog steeds een sterkhouder is. De nog altijd maar 24-jarige middenvelder wordt nog steeds regelmatig gelinkt aan een transfer naar Real Madrid, terwijl de Gouden Bal van dat WK in 2015, de Malinees Adama Traoré, heden ten dage op uitleenbasis actief is bij… Cercle Brugge.

Het is duidelijk: er vallen niet echt lijnen te trekken als het over jeugd-WK’s gaat. Wilfred Ndidi was bijvoorbeeld net komen piepen bij Genk toen hij in 2015 met Nigeria alle vier de wedstrijden volledig speelde, terwijl Moses Simon – toen al “20 miljoen euro” waard volgens AA Gent – slechts 16 speelminuten kreeg. Yoan Severin kwam in 2017 met een topland als Frankrijk in actie tegen Nieuw-Zeeland, samen met enkele inmiddels vaste waarden in de Ligue 1, maar kon zich bij Zulte Waregem amper manifesteren en trok vorige zomer naar de Zwitserse tweedeklasser Servette Genève. Spelers als Edson Montaño, Alassane Diallo of Randall Leal verlieten zelfs nóg geruislozer onze competitie – wie herinnert ze zich zelfs nog alle drie?

De strafste stoot staat echter op naam van de Qatari. Van de twintig spelers die de Jupiler Pro League de voorbije vier U20-WK’s afleverde, droegen zes het shirt van Qatar – allen in 2015. De bekendste namen zijn Fahad Al Abdulrahman en Akram Afif – Afif werd later verkocht aan Villareal en scoorde begin dit jaar zelfs tegen Japan in de gewonnen Asian Cup-finale met het A-elftal van Qatar. Ahmed Moein Doozandeh en Ahmed Al Saadi speelden een tiental competitiewedstrijden in het seizoen 2015/16, toen Eupen tweede eindigde in Tweede klasse en promoveerde naar de Jupiler Pro League, vooraleer ze terug naar Qatar trokken. Almoez Ali en Yousef Hassan kwamen dan weer enkel uit voor de jeugdelftallen van de Oostkantonners, maar maakten beide wel deel uit van de A-selectie van Qatar die begin dit jaar de Asian Cup won – Ali scoorde zelfs het openingsdoelpunt in de finale. Het moet gezegd: Qatar onderging in 2015 een roemloze aftocht met een 0 op 9 in de groepsfase, en hun toenmalige spelers zijn thans geen vaste waarden in de Premier League of Serie A zoals een Ndidi of Milinkovic-Savic, maar drie van hen hebben met de Asian Cup wel een continentaal kampioenschap op hun palmares staan.

Ook dit jaar zendt Qatar – en bij uitbreiding de Jupiler Pro League – vooral nobele onbekenden uit naar Polen. De Senegalees Souleymane Aw is door zijn uitleenbeurt aan Roeselare vorig seizoen weliswaar al een wat bekendere naam, maar van het Eupen-trio van Qatar haalde enkel Homam Ahmed ooit eens de selectie van het Eupense A-elftal. Monaco-huurling Nabil Alioui was dit seizoen eerder een anonieme passant bij Cercle Brugge (elf wedstrijden, waaronder negen in Play-off II), terwijl Liverpool-huurling Anderson Arroyo bij AA Gent geen enkele keer de selectie haalde. Abdoulaye Diaby en Mamadou Samake (de jongeman op de foto hierboven) kwamen ook nog geen enkele keer piepen in het eerste elftal van respectievelijk Antwerp en Standard. Het verleden toonde echter al uit dat dat geen bezwaar hoeft te zijn, dus afwachten maar wat de toekomst voor hen brengt. Het achttal van 2019 zal de Jupiler Pro League deze zomer wellicht nog niet Milinkovic-Savic-gewijs verlaten langs de grote poort, maar binnen enkele jaren kan Frank Raes bij het becommentariëren van de openingswedstrijd van het WK 2022 in Qatar misschien wel de anekdote bovenhalen dat het voor de linksback van Qatar allemaal is begonnen in het Kehrwegstadion.

De selectie voor het WK U20 2019 (23 mei-15 juni)

Eerdere ‘Belgische’ deelnemers dit decennium