De Leicester-Belgen loten Sporting Clube Braga, AEK Athene en Zorya Luhansk in groep G van de Europa League. Aangezien The Foxes ‘maar’ in de tweede pot zaten, zijn dit gunstige tegenstanders. Toch mogen onze landgenoten hen niet onderschatten.

Portugees reekshoofd

Met Rouches-tegenstander SL Benfica, de club van Jan Vertonghen en Mile Svilar, vermijdt Leicester City het zwaarste Portugese reekshoofd. SC Braga heeft dan wel intrinsiek minder kwaliteit, maar vormt collectief wel een sterk geheel. Voormalig Standard-trainer Sa Pinto loodste zijn ploeg vorig jaar naar groepswinst met veertien punten in een kwalitatief gelijkaardige poule, maar belandde op de schopstoel na een mindere heenronde in Portugal. De ploeg uit het noordwesten van Portugal liet toen Wolverhampton, Slovan Bratislava en Besiktas achter zich.

De getalenteerde flankspeler Trincao was een belangrijke spelmaker, maar hij speelt nu voor FC Barcelona. Zijn vervanger is de Argentijn Nico Gaitan, een doorwinterd technicus in Portugal. Het is echter gissen naar wat de 32-jarige aanvaller na enkele seizoenen radiostilte nog kan. Voorin is diepe spits Paulinho de man om in de gaten te houden. Hij heeft een seizoen met 21 doelpunten en zeven assists achter de rug. Eén van Tielemans’ rechtstreekse tegenstanders wordt André Horta, die op het middenveld de touwtjes in handen heeft.

Braga zit nu aan zijn vijfde trainer in een jaar tijd. Ruben Amorim bracht Braga na Sa Pinto van een achtste naar de derde plaats, maar zit ondertussen al bij Sporting Clube de Portugal in Lissabon. Carlos Carvahal is de nieuwe coach. Hij komt over van Rio Ave, de vijfde van de Primeira Liga vorig seizoen.

Frustrerende Grieken

Voor de Griekse hoofdstedelingen is het geleden sinds het seizoen 2017/2018 dat ze in de Europa League meedoen. Twee jaar geleden stond AEK wel nog in de groepsfase van de Champions League. In een groep met Bayern München, Ajax en SL Benfica eindigden de Grieken hopeloos laatste zonder punten. In een seizoen zonder Europees voetbal eindigde het comfortabel derde in de Griekse Super League, achter PAOK Thessaloniki en Olympiacos.

In de derde voorronde van de Europa League had het veel moeite tegen het Zwitserse FC Sankt Gallen. In de laatste voorronde ontmoette de ex-ploeg van Ognjen Vranjes het Wolfsburg van Koen Casteels. Na een slordige wedstrijd was het Karim Ansarifard die vlak voor affluiten het beslissende doelpunt scoorde en verlengingen wist te vermijden. AEK zoekt zelf de meest directe weg richting doel, terwijl het zijn tegenstander goed neutraliseert. Echt creatieve tegenstanders moet het wel nog tegenkomen.

Echte uitblinkers heeft deze ploeg niet. Het is wel opletten voor reiziger Nelson Oliveira, die ervaring heeft op het hoogste niveau in Portugal, Frankrijk en Engeland. Spits Marko Livaja lijkt met Oliveira te gaan roteren. De Kroatische international dient als spelmaker vanuit de spits en is gekend om zijn agressieve speelstijl. Dertien gele kaarten, waaruit tweemaal een uitsluiting volgde, zijn daar het bewijs van. Als Leicester niet snel weet te scoren, zullen ze twee frustrerende wedstrijden tegemoet gaan.

Oekraïens blok

Zorya Luhansk werd derde in Oekraïne na een spannende strijd met Dynamo Kiev. Geen Champions League-voorronde, maar dus wel automatische kwalificatie voor de Europa League. Dat is misschien maar goed ook, want de ploeg kent absoluut geen goede seizoensstart. Zo vermijden ze een KAA Gent-scenario, waar teleurstellingen elkaar opvolgen.

De oplettende Jupiler Pro League-volger zal een naam herkennen bij Luhansk: Egor Nazaryna. De ex-Antwerp-speler kwam deze zomer, na een goede huurperiode bij Karpaty Lviv, transfervrij over uit de Belgische havenstad en lijkt ook onmiddellijk een belangrijke speler voor zijn nieuw team. Verder moeten we niet zoeken naar oude bekenden of grote namen. De ploeg is niet erg kapitaalkrachtig en bestaat voornamelijk uit Oekraïners en spelers uit buurlanden die het voor zeer lage prijzen of transfervrij oppikt bij kleinere clubs.

De topschutters van dit seizoen, Artem Gromov en Oleksandr Gladkiy, resepctievelijk een flankspeler en targetspits, lijken de gevaarlijkste aanvallers. In de vaderlandse competitie moeten ze tegen twee grootmachten opboksen en dat doet het met hard voetbal. Ze scoren weinig, maar enkel het sterke Shakhtar Donetsk incasseert minder. Leicester City hoeft defensief allicht weinig te vrezen, maar zal vermoedelijk moeite hebben om het stevige blok van Luhansk te breken.

Conclusie

Leicester City zou in principe geen reële problemen mogen krijgen om door te stoten, zelfs als groepswinnaar. Het grootste gevaar schuilt in de selectiebreedte van The Foxes. Eens de vaste basisspelers en beste bankzitters niet meedoen, is het verval best groot. Dat maakt de Carabao Cup-uitschakeling duidelijk. Tijdens dit seizoen met een samengedrukte kalender, bestaat de kans dat ofwel een vermoeide ploeg, ofwel een hevig geroteerde ploeg aan de aftrap komt. Of het team van Tielemans, Praet en Castagne dan nog sterker is dan dat van Braga, valt nog te bezien. Mocht de ploeg als reekshoofd doorstoten, vermijden ze in ieder geval de Champions League-afvallers. Aangezien de ploeg uit Engeland komt, speelt het ook niet onmiddellijk tegen enkele schaduwfavorieten voor eindwinst – Arsenal en Wolverhampton. Een Leicester City op volle kracht vanaf de tweede knock out-ronde heeft veel mogelijkheden in de Europa League en moeten we meerekenen als dark horse voor eindwinst.

Advertentie