Wie in Haspengouw nog hoop koesterde, mag die nu definitief opbergen: het avontuur van Ryotaro Ito (28) bij STVV krijgt geen vervolg. De ‘magiër’ trekt na een moeizame zomermercato als vrije speler naar de Spaanse tweedeklasser Real Valladolid. En dat mogen we best een bizarre transfer noemen.

De spelmaker van de Kanaries stak vorig seizoen niet onder stoelen of banken hogerop te willen. Na zijn aflopend contract in Zuid-Limburg droomde de Japanse middenvelder van een transfer naar een ploeg uit een Europese topcompetitie. Hij bedankte dan ook voor een binnenlandse transfer naar AA Gent en een lucratief avontuur in het Midden-Oosten. Ook Hamburg en Mönchengladbach in Duitsland werden niet concreet. Mikte Ito nóg hoger? De Premier League als heilige graal.

Maar er was ook een voet- en enkelblessure die de Japanner eind vorig seizoen opliep en die hem nadien een tijdlang aan de kant hield. Dat zorgde voor twijfels over zijn fysieke paraatheid. Naarmate de transferzomer vorderde, kwamen ook zijn wedstrijdritme en conditie onder druk te staan. Dat laatste probeerde hij in eerste instantie in Japan te onderhouden.

“Een nieuwe basisstek bij STVV zou voor Ito niet vanzelfsprekend zijn.”

Dat die extra bekommernis ook een rol speelde in de zoektocht naar een nieuwe werkgever, werd duidelijk bij een potentiële overgang naar Blackburn Rovers. De Engelse tweedeklasser wilde Ito graag binnenhalen, maar de Japanner slaagde niet voor zijn medische testen. Gevolg: geen deal. Zelfs na het sluiten van de transfermarkt zat Ito nog altijd zonder club, wat de speculaties over een mogelijke terugkeer naar Stayen aanwakkerde.

Daniel Schmidt

Het deed terugdenken aan het verhaal van Daniel Schmidt. De toenmalige doelman van de Kanaries mikte in de zomer van 2023 eveneens op een buitenlandse transfer. Terwijl Schmidt op weg leek naar FC Metz in Frankrijk, werd landgenoot Zion Suzuki al binnengehaald als nieuwe nummer één.

Schmidt raakte uiteindelijk niet door zijn medische testen, al dan niet terecht, en zag zijn transfer op het laatste moment afspringen. Een extra half jaar bankzitten, of beter gezegd tribunezitten, bij STVV was het gevolg. In de winter bood AA Gent de voormalige Japanse WK-ganger een uitweg als (tijdelijke) vervanger van de geblesseerde Paul Nardi en Davy Roef. Een avontuur van korte duur. Zodra de eerste doelmannen opnieuw fit waren, verhuisde Schmidt terug naar de bank. De gehoopte Europese toptransfer kwam er nooit meer, waarna hij in alle stilte terugkeerde naar Japan.

Een mogelijk gelijkaardig scenario hing dus ook even voor Ito in de lucht toen hij opnieuw rond Stayen werd gesignaleerd. Met dat verschil dat veldspelers doorgaans meer speelkansen krijgen dan doelmannen en Ito ook zijn specifieke kwaliteiten heeft. Al zou een nieuwe basisstek bij blauw-geel voor hem niet vanzelfsprekend zijn. Met Ryotaro Araki en Nelson Ishiwatari haalde STVV deze zomer namelijk twee extra Japanse middenvelders binnen. Spelers voor wie de club stevig investeerde.

Spaanse zon

Terwijl Ito de kat uit de boom bleef kijken, meldde zich in september ook het Spaanse Celta de Vigo. De Japanse jeugdinternational hield zijn opties nog even open, maar koos uiteindelijk voor Real Valladolid, een andere Spaanse club die een niveau lager uitkomt. Alles opgeteld een beter alternatief dan een geforceerd verlengd verblijf in Sint-Truiden. Niets zo vervelend als een speler die niet met volle overtuiging de clubkleuren verdedigt.

Ex-STVV’ers Shinji Kagawa en Taichi Hara speelden eerder al in de Spaanse tweede klasse. Van een succesverhaal was bij hen geen sprake.

Geen Europese topcompetitie dus voor Ito, wel de Spaanse tweede klasse. Een stap hogerop kunnen we dit bezwaarlijk noemen, althans niet op korte termijn. Het niveau in de Segunda División ligt niet hoger dan wat de middenvelder het afgelopen seizoen bij STVV gewend was en ook Europees voetbal is er niet aan de orde. Tegelijk kan het wel een interessante tussenstap zijn richting La Liga. Alleen kun je je afvragen of STVV niet net die springplank was en een club als Celta de Vigo, maar evengoed Hamburg of Mönchengladbach, sportief gezien geen logischere volgende stap was geweest.

Ito kiest met Real Valladolid voor speelminuten en een nieuwe omgeving, zonder de enorme druk te ervaren die vaak gepaard gaat met een transfer naar een grotere competitie. Een frisse start. De vraag die rest is of de Japanse spelverdeler met deze keuze zijn grote ambitie dichterbij brengt. Ex-STVV’ers Shinji Kagawa en Taichi Hara gingen hem bij respectievelijk Real Zaragoza en Deportivo Alavés in de Spaanse tweede klasse al voor. Van een succesverhaal was bij hen geen sprake. Of Ito beter doet, zal de toekomst moeten uitwijzen.

Als de vinnige middenvelder in Spanje hetzelfde niveau haalt als vorig seizoen in Haspengouw, zullen ze ook bij Real Valladolid plezier aan hem beleven. Want een Ito in vorm is en blijft een heerlijke speler om naar te kijken. Eerst die conditie weer op peil krijgen. Hoe sneller, hoe beter. In dat geval kan met een jaar vertraging alsnog de transfer volgen waar hij al zo lang van droomt. We wensen het hem alleszins toe.