Na drie jaar afwezigheid staat Liverpool eindelijk weer op het hoogste Europese voetbalniveau. Lijkt niet zo lang geleden, maar voor wie de Reds hoog in het vaandel draagt, duurde die periode een eeuwigheid, met als hoogtepunt de finale van de Europa League. Liverpool raakte zonder moeite voorbij Hoffenheim in de voorrondes en werd gisteren dus ook geloot. De ploeg van Merseyside kwam in een relatief rustige groep terecht en vermijdt dus alle kleppers. Maar waar ze uiteindelijk zullen eindigen, kan niemand voorspellen.

Wat was het toch genieten toen Liverpool uit pot 3 werd getrokken door levende legende Francesco Totti. Even later kwam, door die andere levende legende Sjevtsjenko, Liverpool terecht in groep E samen met Sevilla, Spartak Moskou en Maribor. Topclubs zoals Real Madrid, Barcelona, Bayern en PSG worden dus in de eerste zes wedstrijden vermeden. Het is eerder een groep geworden waar je zowel gemakkelijk kan doorstoten als uitvallen. Als je geen enkele ploeg onderschat en je speelt goed georganiseerd voetbal, is de kans groot dat je groepswinnaar wordt. Maar ook alleen dan. Een kleine misstap kan je al veel kosten.

Met Sevilla hebben ze toch al een gekende tegenstander in de poule. Twee jaar geleden verloor Liverpool de finale van de Europa League tegen de Spaanse subtopper. Na een lange campagne en die historische avond op Anfield tegen Dortmund was het op het einde van de rit toch allemaal voor niks geweest. Er zullen ongetwijfeld mooie geldbedragen zijn gewonnen, maar in de competitie was Liverpool zelfs niet dicht bij een Europese plaats beland, dus geen Europees voetbal het seizoen daarna. Sevilla is altijd een ploeg met ambities op het hoogste niveau, maar lijkt nooit echt ver te komen. Vorig jaar kwamen ze zonder moeite uit de groepsfase, maar werden ze de volgende ronde uitgeschakeld door het verrassende Leicester. Sevilla lijkt eerder een club diehet beter doet in de Europa League. Een paar jaar op rij wonnen ze de competitie tot vorig jaar. Nog steeds blijft Sevilla de moeilijkste tegenstander voor Liverpool in de poule, maar dit is toch wel een mooie gelegenheid om revanche te nemen.

Spartak Moskou zal moeilijk worden in Moskou. Een verre verplaatsing diep in het Oosten, geen enkele topclub doet dat graag. De verplaatsing naar Moskou doet mij altijd denken aan het historische. Napoleon en Adolf Hitler stonden ook vermoeid voor de poorten van de Russische hoofdstad… Maribor is het kleine ploegje in groep E. De Sloveense kampioen heeft op Europees niveau nog geen verrassende dingen laten zien. De kans is klein dat dat nu wel het geval is. Dit zijn normaal gezien zes punten voor de Reds, maar onderschatting kan in dit geval ook roet in het eten gooien.

De combinatie van Premier League en Champions League is een ware uitputtingsslag voor de meeste teams. Liverpool zal daar zonder twijfel ook mee te maken krijgen. En dan mag je ook niet de vele bekerwedstrijden in Engeland vergeten. Toch lijkt het erop dat Liverpool genoeg diepte in haar kern heeft, behalve in de verdediging. Het beeld van de ploeg van Liverpool is toch wel stereotiep: verschrikkelijke verdediging, degelijk middenveld en een geweldige voorhoede. In de groepsfase moet je spelen met de meest simpele voetbalfilosofie: je moet gewoon meer scoren dan de tegenstander. Daar heeft Liverpool geen moeite mee met het trio Salah, Firmino en Mané. Pas in de latere rondes kunnen de Reds het moeilijk krijgen. Met heen- en terugwedstrijden moet je rekening houden met verschillende factoren en een georganiseerd blok neerzetten. Vanaf die fase is Liverpool ook zo onvoorspelbaar. In de verdediging komt er soms niks door en soms alles. Jürgen Klopp heeft wel ervaring genoeg met succesvolle Champions League-campagnes. In 2013 kwam hij met zijn Dortmund tegenover Bayern München te staan. Die finale verloor hij wel, maar toch fantastisch hoe hij door zo’n competitie is geraakt met niet de sterkste ploeg.

Het zal van zo veel verschillende dingen afhangen of Liverpool het ver zal schoppen. Mijn voorspelling: groepsfase wordt een makkie, de volgende rondes hoop ik ook. En als ze Coutinho kunnen houden: halve finale.

Advertentie