De Nations League werd in het leven geroepen ter vervanging van de vele oninteressante vriendschappelijke interlands. Tot nu toe blijkt het toernooi een schot in de roos. De oefenwedstrijden “om des keizers baard” zijn vervangen door een competitie tussen landen van gelijkwaardige sterkte. Mooi voor de toplanden in Divisie A, maar zeer zeker ook voor de zogenaamde dwergen in het voetballandschap. De kleine voetballanden spelen in Divisie D van de Nations League. In deze divisie is aan spanning in elk geval geen gebrek. In de divisie van de “voetbaldreumesen” is bijna alles nog mogelijk. Aan de vooravond van de laatste twee speelrondes is van de zestien deelnemende landen alleen Georgië al zeker van promotie naar Divisie C en een plek in de halve finale, waarin de vier groepswinnaars nog gaan strijden om een ticket voor EURO 2020.

De Nations League is met recht een zegen voor de kleinere voetballanden in Europa. Eindelijk staat eens niet bij voorbaat vast dat de voetbaldwergen onderaan in hun poule eindigen. Zij nemen het nu op tegen tegenstanders van vrijwel hetzelfde kaliber. We zetten de opvallendste zaken in de vier groepen van Divisie D op een rij.

We beginnen met Groep 4, want daar was vorige maand een verrassing van jewelste te noteren. Het nietige Gibraltar won in oktober binnen een paar dagen zowel van Armenië als van Liechtenstein. Twee overwinningen op een rij? Dat was nog nooit vertoond. Na 22 nederlagen proefde het nationale team van Gibraltar in Armenië eindelijk het zoet van de overwinning. Het team won het voor het eerst sinds de toetreding tot de FIFA een officiële interland. Een paar dagen later werd die stunt nog eens dunnetjes over gedaan, met een 2-1-overwinning op Liechtenstein. Het nationale elftal van de dwergstaat met ongeveer 30.000 inwoners maakt nu zelfs nog kans op promotie naar Divisie C.

Als Gibraltar de eerstvolgende wedstrijd (opnieuw tegen Armenië) weet te winnen en als Liechtenstein Macedonië de drie punten weet af te snoepen, dan staat maandag 19 november met de rechtstreekse confrontatie tussen Macedonië en Gibraltar zelfs een absolute promotiekraker op het programma. De Balkan-ploeg, met onder meer Goran Pandev in de gelederen, is wel favoriet en heeft alles nog zelf in de hand. Vrijdag tegen Liechtenstein kan Macedonië al een reuzenstap richting de Divisie C zetten.

De stand in groep 4:

Groep 4 GW W G V DS P
1. Macedonië 4 3 0 1 8-5 9
2. Gibraltar 4 2 0 2 3-5 6
3. Armenië 4 2 0 2 6-4 6
4. Liechtenstein 4 1 0 3 5-8 3

In Groep 3 hebben Kosovo en Azerbeidzjan de beste papieren. Beide teams verloren nog niet. Hun eerste onderlinge treffen in Bakoe eindigde in 0-0. Kosovo schreef na deze remise historie in de Nations League door voor het eerst een interland te winnen (op speeldag 2 tegen de Faeröer). Ook Malta werd een maand later verslagen. Milot Rashica, voorheen spelend voor Vitesse en tegenwoordig actief voor Werder Bremen, is een van de motoren van het Kosovaarse team, evenals Heerenveen-spits Arbër Zeneli.

Op de slotdag ontmoeten Kosovo en Azerbeidzjan elkaar voor de return in het Kosovaarse Fadil Vokrristadion in Pristina. Als beide landen geen fout maken tegen respectievelijk Malta en de Faeröer, staat ook voor hun op de laatste wedstrijddag (dinsdag 20 november 2018) een rechtstreeks duel om promotie op de rol.

De Faeröer wisten Kosovo vorige maand in eigen huis op 1-1 te houden, nadat de eilandbewoners eerder al hun ontmoeting met Malta hadden gewonnen. Statistisch gezien maken ook de Faeröer dus nog kans op promotie, maar dan moeten in de laatste twee speelrondes wel alle puzzelstukjes op de voor hun juiste plaats vallen. Malta is in feite uitgespeeld. De schamele oogst tot nu toe: twee puntjes door twee gelijke spelen tegen Azerbeidzjan. Malta hoopte nog wel zo in de Nations League een einde te maken aan de al sinds 6 juni 2017 voortdurende reeks interlands zonder overwinning, maar tot nu toe tevergeefs.

De stand in groep 3:

Groep 3 GW W G V DS P
1. Kosovo 4 2 2 0 6-2 8
2. Azerbeidzjan 4 1 3 0 5-2 6
3. Faeröer 4 1 1 2 4-7 4
4. Malta 4 0 2 2 4-8 2

Groep 1 is de minst spannende poule van de vier. Als je geen binding hebt met Georgië, is deze groep zelfs oninteressant te noemen. Georgië is ongenaakbaar in Groep 3. De supporters van het land beleven hoogtijdagen, want hun ploeg maakt in deze groep als alleenheerser de dienst uit. Het land wist tot op heden alle vier de interlands in zijn poule te winnen. Zonder nederlaag en zelfs zonder tegendoelpunt, gaan de Oost-Europeanen met glans aan kop in hun poule. De equipe van de Slowaakse bondscoach Vladimir Weiss is, met nog twee duels te gaan en een voorsprong van zeven punten op naaste belager Kazachstan, als enige land in de D-Divisie al zeker van promotie naar Divisie C. Guram Kashia, die Vitesse dit jaar verruilde voor San José Earthquakes, de momenteel geblesseerde Giorgi Kvilitai en diens ploegmaat Giorgi Chakvetadze van KAA Gent zijn bekende namen in het team van Georgië.

De stand in groep 1:

Groep 1 GW W G V DS P
1. Georgië 4 4 0 0 9-0 12
2. Kazachstan 4 1 2 1 6-4 5
3. Letland 4 0 2 2 1-5 2
4. Andorra 4 0 2 2 1-8 2

We sluiten af met Groep 2, waar Luxemburg aan de leiding gaat en bewijst dat het als voetballand de goede weg is ingeslagen. In het clubvoetbal zorgde F91 Dudelange al voor een verrassing door als eerste Luxemburgse ploeg ooit de groepsfase van de Europa League te bereiken en ook het nationale team van het Groothertogdom ontgroeit langzaamaan de status van voetbaldwerg. Van de laatste tien wedstrijden verloor het er maar twee, waaronder één in de Nations League. Opvallende verschijningen in het team van bondscoach Luc Holtz zijn de gebroeders Thill. De jongste van de drie, Vincent (18), is de meest talentvolle. Hij debuteerde al op zijn zestiende in het nationale elftal en speelt voor FC Metz. Andere bekende namen zijn de bij Virton spelende spits Aurélien Joachim en keeper Anthony Moris, Laurent Jans (voorheen Waasland-Beveren) en Gerson Rodrigues (ex-Telstar). Donderdag 15 november 2018 kan Luxemburg, door in eigen huis te winnen van naaste belager Wit-Rusland, de promotie naar Divisie C veilig stellen.

San Marino is eigenlijk de enige dissonant in het verhaal. Ook in de laagste divisie lijden de voetballers uit de op het Italiaanse schiereiland gelegen mini-republiek alleen nog maar nederlagen. Het lukte de pupillen van bondscoach Franco Varrella, ooit zelf als speler nog eens actief voor Juventus, zelfs niet om het net van de tegenstander te laten bollen. De fans van de San Marinese supportersgroep Brigata Mai 1 Gioia moeten met lede ogen toezien hoe hun ploeg ook in de Nations League troosteloos onderaan bungelt.

De stand in groep 2:

Groep 2 GW W G V DS P
1. Luxemburg 4 3 0 1 10-1 9
2. Wit-Rusland 4 2 2 0 6-0 8
3. Moldavië 4 1 2 1 2-4 5
4. San Marino 4 0 0 4 0-13 0
Advertentie