Union Sint-Gillis bevestigde door de 0-2-zege tegen KAA Gent zondagavond zijn leidersplaats in de Jupiler Pro League. De promovendus heeft na dertien speeldagen elf punten meer dan de Buffalo’s. Elf, dat is ook het aantal landstitels dat Union in de eerste helft van vorige eeuw vergaarde. Jawel, decennia voordat KAA Gent toetrad tot de zogenaamde G5 behoorde Union tot de elite van het Belgisch voetbal. Zou iemand zich nog herinneren dat beide clubs ergens tussen deze twee periodes in ooit samen naar Eerste klasse promoveerden?
Voor wie zou het in 1967 een grotere schok geweest zijn om in Tweede klasse te vertoeven: voor het toenmalige ARA La Gantoise (dat we voor de leesbaarheid gewoon Gent zullen noemen), dat sinds 1936 onafgebroken in de hoogste divisie had gespeeld maar in het seizoen 1966/67 voorlaatste was geëindigd onder Jules Bigot? Of voor Union St-Gillis, de fiere elfvoudige kampioen die in 1965 voor de derde keer sinds 1949 naar de tweede divisie was gezakt?
Op de eerste speeldag van het seizoen 1967/68 in Tweede klasse winnen drie clubs met twee doelpunten verschil, waaronder Union, dat RRC Tirlemont het Dudenpark met 3-1 verslaat. Gent begint het seizoen met een 1-0-zege tegen KFC Herentals. Reeds op de tweede speeldag zijn de Gentenaars de enige club dat nog het maximum van de punten heeft. Lang duurt die voorsprong echter niet, want op de derde speeldag verspeelt de club van trainer Jules Vandooren zijn eerste punten van het seizoen: de Nederlander Hennie van Nee – in 1964 goed voor twee goals in vijf interlands voor Oranje – opent al vroeg de score, maar in de tweede helft wist Adri Versluys op aangeven van Rik Coppens het openingsdoelpunt van zijn landgenoot uit.
Op de zevende speeldag krijgt de Tweede klasse voor het eerst opnieuw een sololeider: Union neemt na een 1-0-zege tegen datzelfde Berchem Sport het voortouw, met dank aan een kopbaldoelpunt van verdediger en kapitein Paul Schraepen. Wanneer Union begin november de vooruitgeschoven derby tegen Crossing Molenbeek met 0-2 wint, bedraagt de voorsprong op nummer twee Racing Mechelen en het kwartet Patro Eisden-KAA Gent-Crossing Molenbeek-RFC Sérésien respectievelijk drie en vier punten – weliswaar met een wedstrijd meer. De elfvoudige landskampioen staat op een bepaald moment vijf punten voor, maar wanneer iedereen weer evenveel wedstrijden op de teller heeft staan bedraagt de voorsprong op Patro Eisden slechts twee punten.
Wraak voor de openingsspeeldag
In de eerste wedstrijden met gelijke tellers jojoot de voorsprong van Union tussen twee en vier punten: op de twaalfde speeldag heeft Union aan een doelpunt in de eerste minuut genoeg voor een zege tegen Tilleur FC, terwijl Patro Eisden de boot ingaat in Doornik – de kloof bedraagt zo vier punten. Een week later maken de Limburgers dat weer goed door Union zijn eerste competitienederlaag van het seizoen aan te smeren: Union kan in de laatste competitiewedstrijd van 1967 offensief niets voor elkaar krijgen en krijgt een 3-0 om de oren van de ploeg van Félix Déculot, die als trainer van Jeunesse Esch ooit het Partizan Belgrado van Milan Galić versloeg.
Het is maar goed dat Hoeilaartenaar Christian Lauwers Union op de veertiende speeldag met een laat doelpunt alsnog voor een 1-0-zege tegen Herentals zorgt, want daar is plots Gent, dat na drie zeges op rij oprukt naar de tweede plek in het klassement. Een overtuigende 2-5-zege in Herentals twee weken later levert de Gentenaars zelfs een (gedeelde) leidersplaats op, met dank aan RRC Tirlemont dat wraak neemt voor de nederlaag op de openingsspeeldag en in eigen huis met het kleinste verschil wint van Union.
Union laat Gent niet lang genieten van het sololeiderschap, en dat maken ze duidelijk met een krachtig statement: wanneer Gent op speeldag zestien mede door twee gemiste strafschoppen uitschuift tegen Verviers, haalt Union met 6-2 uit tegen RFC Sérésien. Verviers speelt dat seizoen echter voor reuzendoder, want een week later velt het ook Union. De schade valt mee voor de Brusselaars, want Gent komt thuis tegen Berchem Sport niet verder dan een 0-0-gelijkspel, waardoor de Gentenaars maar één punt inlopen.
De techniek van Moïse
De voorsprong van Union op Gent groeit nog tot drie punten, maar op de 21e speeldag leggen de Gentenaars definitief beslag op de eerste plaats. Met dank aan een zege in… het Dudenpark! Voor meer dan 18.000 toeschouwers nam Union in het openingskwartier nochtans het voortouw, maar in de negentiende minuut is de Braziliaan Moïse Dos Santos – naar Europa gehaald door Anderlecht – zowel regisseur als acteur: met een knap staaltje techniek lanceert hij Van Nee, maar wanneer die te lang twijfelt verliest hij de bal, waarop Dos Santos dan maar zelf van dichtbij binnentikt. Gent laat vervolgens het initiatief vervolgens weer aan Union, maar het zijn de bezoekers die de beste kansen bijeensprokkelen. Tien minuten voor tijd maakt Van Nee vanop het penaltypunt wél prima gebruik van een voorzet van Dos Santos. Met de 0-2 staat de eindstand ook meteen op het bord.
De puntenkloof tussen de nummers één en twee wijzigt in de laatste negen speeldagen nog geregeld, want beide clubs morsen geregeld nog eens met de punten – slechts op drie van de negen speeldagen winnen zowel Gent als Union. De Gentenaars blijven wel voor de rest van het seizoen op kop staan en ook Union geeft zijn promotieplaatsje niet meer weg.
Union was na de zesde en elfde plaats in de twee seizoenen daarvoor met weinig verwachtingen aan zijn derde seizoen in het vagevuur begonnen, zeker omdat de aanval niet even hard overtuigde als de verdediging. De nieuwe trainer Felix Week – ex-doelman van RSC Anderlecht en de man die in 1975 kampioen zou worden met RWDM – bracht in zijn debuutseizoen in het Dudenpark echter voldoende orde op zaken om Union weer naar de elite te loodsen. Ook KAA Gent heeft tijdens zijn herbronningsjaar weer de nodige homogeniteit teruggevonden na een chaotisch jaar onder Julien Labeau – de latere assistent van Raymond Goethals en Guy Thys bij de Rode Duivels – en Jules Bigot. Ook in het seizoen 1968/69 eindigen Gent en Union trouwens vlak onder elkaar: Gent eindigt elfde met 28 punten, Union twaalfde met… opnieuw drie punten minder.
Door Fans Voor Fans 