Het wordt op twee fronten een belangrijke week voor Ajax. Dinsdagavond spelen de Amsterdammers in eigen Johan Cruijff Arena een cruciale Champions Leaguewedstrijd tegen Valencia en komend weekeinde neemt de regerend Nederlands kampioen het in een rechtstreekse confrontatie op tegen AZ, de op dit moment enig overgebleven serieuze concurrent om de landstitel. Zetten de “Godenzonen” hun triomftocht in eigen land en Europa onverdroten voort of worden zij bruut met beide voetjes op de vloer gezet?

Het was weer even geleden dat Ajax nog eens een thuiswedstrijd verloor in de Eredivisie. Maar liefst vijftien wedstrijden op rij wisten de Ajacieden te winnen. Het Tilburgse Willem II maakte afgelopen vrijdag aan deze imposante serie brutaal een eind, door met 0-2 in de Arena te gaan winnen. Uitgerekend tijdens de generale repetitie voor het beslissende Champions Leagueduel tegen Valencia van komende dinsdag.

Valencia

Erger nog dan de nederlaag, was dat Ajax tegen de Tilburgers een uitgebluste indruk maakte en dat is geen goed nieuws in deze fase van het seizoen. Voor de Amsterdammers is het te hopen dat het een incident was, die magere vertoning tegen Willem II. Want de club wil net als vorig seizoen overwinteren in de Champions League en kan zich in de laatste poulewedstrijd geen nederlaag permitteren. Ajax heeft weliswaar aan een punt genoeg, maar zelfs dat is tegen een in goede vorm verkerend Valencia zeker geen sinecure. Met nog één speelronde te gaan, leidt Ajax de dans in Groep H met tien punten. Valencia en Chelsea – dat het opneemt tegen het al uitgeschakelde Lille – hebben elk acht punten en vechten dus voor hun allerlaatste kans.

Coach Erik ten Hag kan tegen Valencia alvast geen beroep doen op de gekwetste Quincy Promes en dat is een behoorlijke aderlating. De aanvaller scoorde deze jaargang al vier keer in de Champions League en trof al tien maal doel in de Eredivisie. Ook David Neres en Zakaria Labyad ontbreken vanwege blessures. Doelman André Onana, met een aantal belangrijke saves in de voorgaande matchen eveneens erg belangrijk voor zijn team, is dan wel weer tijdig fit voor het treffen met de Spanjaarden. Zijn collega aan de overkant, ex-Ajacied Jasper Cillissen, moet het duel tegen zijn oude ploeg wel laten schieten. Hij heeft een kuitblessure.

AZ

Ongeacht het resultaat van dinsdagavond: lang tijd om te feesten of te treuren gaan de Amsterdammers niet hebben. Zondag staat alweer de uitwedstrijd tegen AZ op het programma. De Alkmaarders zijn, door de nederlaag van Ajax tegen Willem II, de regerend kampioen genaderd tot op drie punten en kunnen bij winst op gelijke hoogte komen met de ploeg uit de hoofdstad.

Net als Ajax moet ook AZ eerst nog doordeweeks Europees aan de bak. Donderdag nemen de Alkmaarders, die wel al verzekerd zijn van een plaats in de volgende ronde, het in de Europa League op tegen Manchester United. In dezelfde Europa League waar het team uit de kaasstad een tijd terug nog behoorlijk veel moeite had met een uiteindelijk zichzelf de das omdoend Antwerp. De jonge ploeg heeft sinds de slijtageslag op de Bosuil enorm veel progressie geboekt. Met talenten als de neo-internationals Calvin Stengs en Myron Boadu als boegbeelden, is het team zelfs uitgegroeid als “de best voetballende ploeg van Nederland”. Ajax heeft dus ook volgend weekeind opnieuw een zware kluif in het verschiet.

Het is lichtelijk overdreven om te stellen dat het deze week “de dood of de gladiolen” wordt voor de Amsterdammers. Dat het de week wordt die bepaalt in welke sfeer de club de winterstop in trekt, staat wel als een paal boven water. Want: worden het de miljoenen van de Champions League of de spreekwoordelijke fooien uit de Europa League? Wordt Ajax met twee vingers in de neus kampioen of moet het in de titelstrijd met AZ nog een tandje bijzetten?

Advertentie