Vandaag is het 1 september. Kinderen moeten opnieuw naar school, de zomervakantie is voorbij. In het vaderlandse voetbal is de vakantie al enkele weken ten einde. Clubs trainden in juni en juli coronaproof om zich op te maken voor het nieuwe seizoen 2020-2021, dat duidelijk anders zal verlopen dan we gewend zijn, namelijk zonder supporters. Ook de uitgestelde bekerfinale tussen Club Brugge en Royal Antwerp FC werd zonder publiek in het Koning Boudewijnstadion gespeeld. Een enorm jammere zaak. Antwerp verraste vriend en vijand door de ongenaakbare landskampioen over de knie te leggen en nam de beker oververdiend mee naar de Bosuil. De supporterstaferelen die hadden kunnen plaatsvinden zijn ons allemaal al wel voor de geest gekomen. Helaas zal de fanatieke Antwerpaanhang nog even moeten wachten om de bekerwinst echt te vieren en om de bijna vernieuwde Bosuil opnieuw te vullen.
Na de bekerwinst waren de verwachtingen bij bestuur, supporters en voetballiefhebbers dus hooggespannen. De nieuwe trainer Ivan Leko (ex-Club Brugge) maakte fysisch en tactisch een uitstekende indruk met zijn “B-elftal” tijdens de bekerfinale. Voeg daar nog de kwaliteit aan toe die in het tussenseizoen werd binnengehaald (Jean Butez, Alireza Beiranvand, Nill De Pauw, Pieter Gerkens, Frank Boya, Birger Verstraete) en het seizoen kon niet beter beginnen. In dit artikel maken we bij DFVF een kleine balans op van de eerste maand van de Great Old onder Ivan Leko.
Speeldag 1: Royal Antwerp FC – Moeskroen (1-1)
Antwerp opende het seizoen in eigen Bosuil tegen Moeskroen. Zoals elk jaar kwam Moeskroen met een heel nieuw elftal aan de bak, maar dat maakte een goede indruk tegen de bekerwinnaar. Ivan Leko liet zijn nieuwste aanwinsten Jean Butez (ex-Moeskroen) en Nill De Pauw meteen opdraven, terwijl Didier Lamkel Zé – die nochtans een uitstekende bekerfinale speelde -, Frank Boya (ex-Moeskroen), Birger Verstraete, Manuel Benson en Koyi Miyoshi op de bank mochten plaatsnemen. Ivo Rodrigues viel zelfs naast de selectie, nadat hij niet tevreden was met het statuut van bankzitter tijdens de bekerfinale. Je zou voor minder na de fratsen van Lamkel Zé. Ivo Rodrigues zal naar alle waarschijnlijkheid dan ook de Bosuil verlaten. Een jammere zaak voor Antwerp, want sinds de aankomst van Ivo in 2017 in Antwerpen liet hij vaak vlagen tonen van zijn technische klasse. Toch kon hij nooit een onbetwiste basisspeler worden, vooral door zijn gebrek aan efficiëntie en mentale weerbaarheid. Ook de talentvolle polyvalente flankverdediger Robbe Quirynen verliet Antwerp, op huurbasis. Hij gaat bij Moeskroen op zoek naar meer speelminuten. Hetzelfde geldt voor vierde doelman Bill Lathouwers (MVV Maastricht, Nederlandse tweede klasse) en Egor Nazaryna (Zorya Luhansk, Oekraïense eerste klasse)
Over de match zelf dan: het balbezit was duidelijk voor Antwerp, dat ook het spel maakte. Toch kon er te weinig creativiteit aan de dag gelegd worden, waardoor er ook te weinig gevaar gecreëerd werd. Buiten de penaltygoal van Refaelov onthouden we vooral de uitstekende saves van de nieuwe Moeskroendoelman Koffi. Intussen bevestigde die laatste zijn uitstekende vorm in de komende wedstrijden tegen KV Mechelen en Anderlecht. Moeskroen maakte diep in de tweede helft nog een knappe gelijkmaker, waardoor Antwerp met een teleurstellend gelijkspel aan het seizoen begon. Door het nieuwe play-offsysteem met miniplay-offs zijn de plaatsen bij de eerste vier duur. Een gelijkspel in eigen stadion tegen Moeskroen is niet voldoende voor een ploeg die stiekem wel mee wil strijden voor het hoogste eremetaal. Opnieuw met de voetjes op de grond dus na de bekerwinst.
Speeldag 2: Cercle Brugge – Royal Antwerp FC (2-1)
De volgende wedstrijd mocht Antwerp op bezoek bij Cercle Brugge, dat op de eerste speeldag nipt verloor bij Standard. Antwerp haalde tijdens de week Pieter Gerkens weg bij Anderlecht, die geen kansen meer kreeg onder Vercauteren (intussen vervangen door Kompany). Anderlecht zou zich die overstap al snel beklagen, want Gerkens benutte zijn eerste verrassende basisplaats bij Antwerp meteen met een knappe goal na een assist van Lamkel Zé, die opnieuw in de basiself stond. Ook Birger Verstraete kreeg zijn eerste basisplaats. De Great Old kon net als tegen Moeskroen weinig creëren, en daar kwam nog eens een liesblessure voor sterkhouder Buta bovenop. Het is nog niet duidelijk wanneer hij opnieuw speelklaar zal zijn. Het kon ook nog erger: in de laatste 10 minuten scoorde Cercle Brugge tweemaal, waardoor Antwerp met lege handen achterbleef en bovendien zijn rechtsachter (die zich in het systeem van Leko erg in zijn sas voelde) voor een langere periode verloor. Een namiddag om snel te vergeten, maar de 1 op 6 stond wel op de tabellen.
Speeldag 3: Royal Antwerp FC – AA Gent (1-0)
Een week later kwam AA Gent, waar trainer Jess Thorup net ontslagen was en werd vervangen door ex-Antwerptrainer Laszló Bölöni, op bezoek. Hij werd op de Gentse bank herenigd met 1B-kampioenenmaker en ex-Antwerpassistent Wim De Decker en centrale verdediger Dino Arslanagic, die zich bij Gent ongetwijfeld meer speelgelegenheid had voorgesteld. Bölöni en De Decker werden op de Bosuil verwelkomd met een mooi spandoek en vuurwerk. Wanneer ze (hopelijk in de Play-offs) opnieuw terugkomen naar een Bosuilstadion met publiek, zullen ze ongetwijfeld een welkom krijgen dat ze nooit meer zullen vergeten. Dat geldt ook voor doelman Sinan Bolat. Die kreeg zijn toptransfer naar Besiktas of Galatasaray niet te pakken, maar wordt bij Gent wel herenigd met een aantal oude bekenden. Wordt Gent stilaan Antwerp B?
Antwerp domineerde de eerste helft met Birger Verstraete (ex-Gent), Lamkel Zé, Gerkens en De Pauw (als vervanger van Buta) aan de aftrap. Batubinsika kreeg nog eens een basisplaats in de plaats van Junior Pius, die tegen Moeskroen en Cercle een flauwe indruk achterliet. Haroun solliciteerde naar de prijs voor misser van het jaar, nadat hij voor een leeg doel de controle verloor en over doel schopte. Die misser werd niet veel later wel goedgemaakt met een prachtige assist voor topschutter Dieumerci Mbokani, die zijn eerste van het seizoen hoog boven de Gent-verdediging binnenkopte zoals maar één spits in België het kan. Na de rust was het balbezit voor Gent, maar deze keer hield Antwerp wel stand en stond de 1-0-overwinning op het scorebord. We zagen terug de strijd en de passie waar Antwerp en Leko zo gekend voor zijn. Aan de andere kant, bij AA Gent, zagen we weinig creativiteit. Er werd amper doelgevaar gecreëerd en Sven Kums werd volledig geneutraliseerd door een onopvallende, maar zeer nuttige Birger Verstraete. Het nieuwe trainersduo in Gent zal nog heel wat werk voor de boeg hebben om de torenhoge verwachtingen in te lossen. Ivan Leko en zijn troepen leken klaar voor een wederopstanding, die een week later kon beginnen met een verplaatsing naar de fiere leider, Sporting Charleroi.
Speeldag 4: Sporting Charleroi – Royal Antwerp FC (2-0)
Afgelopen zondag wachtte een van de moeilijkste verplaatsingen in het Belgisch voetbal voor de Great Old. Charleroi pakte 9 op 9 en trainer Karim Belhocine trok de uitstekende lijn van het seizoen ervoor (3e plaats) gewoon door. Gerkens kreeg opnieuw een basisplaats en was ook een lichtpuntje op het veld voor Antwerp. Hij voelt zich bij Ivan Leko (met wie hij in Sint-Truiden al succesvol samenwerkte) zeer goed en dat werd ook beloond met een uitstekende kopbal op de winkelhaak. Simen Juklerod mocht na zijn goede invalbeurt tegen Gent opnieuw plaatsnemen op de linkerflank, terwijl Ritchie De Laet na lange tijd opnieuw verhuisde naar zijn vertrouwde rechterflank. Butez op zijn beurt lijkt waar te maken waarvoor hij gekomen is. Hij keepte net als tegen AA Gent een zeer goede wedstrijd en pakte uit met enkele goede saves. Toch kijken we stiekem wel uit naar de eerste speelminuten van de Iraanse nationale doelman Alireza Beiranvand. De eerste helft vergeten we liever. Aan beide kanten werden gretig fouten gemaakt. Antwerp kwam ook op achterstand na een vlijmscherpe counter van Charleroi die werd verzilverd met een knappe goal van Nicholson. Het ging van kwaad naar erger voor Antwerp. Birger Verstraete was de pineut van de beenhouwerij die deze eerste helft was: hij pakte na 20 minuten een rode kaart en Antwerp moest nog 70 minuten met z’n tienen verder. De tweede helft was voor Antwerp dat het balbezit overnam en enkele kansen bij elkaar kon voetballen. Dat leek echter niet genoeg, want Charleroi hield achteraan alles goed dicht en scoorde vlak voor affluiten nog de 2-0. Het staat als enige ploeg met een perfect rapport aan de leiding. Opvallend was de wissel van Refaelov voor Hongla na 25 minuten. De Israëliër was hier duidelijk niet mee opgezet. Ook Boya en Benson kregen opnieuw geen speelminuten. De concurrentie is echter zeer groot, maar die zal zeker en vast niet minder worden in de komende weken en maanden.
Het is duidelijk dat Antwerp nog een serieuze kwaliteitsinjectie zal (moeten) doorvoeren om de ambities waar te maken. De plaatsen zullen alsmaar duurder worden, want sportieve baas Luciano D’Onofrio staat erom bekend op het einde van de transfermercato steevast nog een aantal konijnen uit zijn “Hoedt” te toveren. Grote namen als Junior Edmilson, Nacer Chadli, Wesley Hoedt en een nieuwe tweede spits als doublure voor Mbokani circuleren al weken op de Bosuil. Wij zijn in ieder geval benieuwd naar wat er nog komen zal. Volgend weekend volgt eerst een interlandbreak en daarna komen de verplaatsing naar Sint-Truiden en de thuiswedstrijd tegen Eupen. Hoog tijd voor Leko en zijn troepen om te herbronnen en te focussen op het boeken van resultaten, zeker met de groepsfase van de Europa League in het vooruitzicht. Bij puntenverlies zal de druk op Leko alsmaar toenemen. Het voetbal is dan wel mooier dan onder Bölöni, de oudste club van het land kent sinds haar terugkeer naar het hoogste niveau in 2017 de slechtste competitiestart. Naar alle eerlijkheid is 4 op 12 te weinig voor een topclub met torenhoge ambities, veel goede spelers en een prachtige omkadering, en zeker als we kijken naar de tegenstanders: AA Gent en Charleroi zijn kandidaten voor de top 4, maar tegen Moeskroen en Cercle Brugge moest er absoluut gewonnen worden, zeker omdat Antwerp tegen hen telkens op voorsprong kwam. Dat is iets dat meegenomen moet worden naar de wedstrijden tegen Sint-Truiden en Eupen, en naar de rest van het seizoen. Wordt ongetwijfeld vervolgd.
Door Fans Voor Fans 