Op zaterdag 16 juli om 17u keken Free Pro Players FC en hun Nederlandse tegenhanger Team VVCS elkaar op het complex van FC de Westhoek in de ogen voor een oefenwedstrijd. 1-1 werd het. Free Pro Players, dat is het project dat Lode Leirens vorig jaar uit de grond stampte om contractloze profvoetballers de kans te bieden om in een professioneel kader te kunnen blijven doortrainen. Dat gebeurt iedere werkdag in de voormiddag onder leiding van Eddy Van Den Berge, jarenlang assistent bij Zulte Waregem. In het eerste jaar op een bijveld van het Daknamstadion, sinds kort op het complex van Eendracht Elene Grotenberge (regio Zottegem).

“We kunnen weer wedstrijden spelen”, is Leirens tevreden wanneer we hem opbellen. Vorige maand was er al een oefenwedstrijd tegen AMD1Recruitment in Tessenderlo, die Free Pro Players met 4-6 won. “Iemand uit het Antwerpse die gasten met talent traint. Maar dat zijn geen werkloze profs zoals bij ons. Je kan het niveau van de anderen niet echt inschatten, maar onze mannen hadden weer een wedstrijd gespeeld, het is dat dat telt”.

Jelle Van Damme, François Kompany, Charni Ekangamene, Loris Brogno, Jorn Vancamp, Bo Geens: het zijn maar enkele van de vele namen die zich sinds het begin van vorige zomer aansloten bij Free Pro Players. De ene vond al snel een nieuwe club, de andere bleef wat langer hangen. Ze kregen het hele jaar door omkadering, maar er waren niet altijd genoeg spelers om blijvend oefenwedstrijden te blijven spelen.

“Sinds januari zijn we gemiddeld met acht à tien spelers. Volgend seizoen doen we al zeker door tot de kerstvakantie”, aldus Leirens. “Dit jaar waren er nog 25 spelers, en een tiental daarvan hebben in de kerstvakantie ergens een contract ondertekend. Dan heb je geen spelers genoeg om nog wedstrijden te spelen natuurlijk. In juni was dus geleden van januari dat er nog een wedstrijd was gespeeld”.

Leirens, die voor zijn project steun kreeg van sportvakbond Sporta (thans United Athletes), is tevreden over het eerste seizoen. “Vorig jaar hebben we 97 spelers gehad als ik me niet vergis, waarvan toch meer dan de helft uiteindelijk ergens een contract ondertekend heeft. Qua gemiddelde is dat zeer goed”, aldus de initiatiefnemer.

“Het is alleen wat jammer dat slechts weinigen een contract in 1A hebben kunnen versieren. Damien Marcq bij Union, en Afrika Cup-winnaar Arnaud Djoum, die met Apollon Limassol kampioen van Cyprus is geworden. Dat zijn onze grootste uithangborden. En Renato Neto natuurlijk, die in januari een contract in Malta ondertekende (bij Sirens FC, red). Hij werd er op het einde van het seizoen tot Most Valuable Player verkozen”.

“Renato heeft me een tijdje terug gebeld om me te bedanken voor alles. Hij sloot al vrij vroeg aan bij ons en heeft uiteindelijk meer dan 120 trainingen meegedaan met ons. Kijk, het is niet dat wij superprofessioneel zijn. Als je van pakweg Anderlecht komt, is dit natuurlijk een stap achteruit. Maar qua intensiteit training en omkadering is Free Pro Players zeker niet slecht. Als je anders alleen moet trainen of in het bos moet gaan lopen… dan bieden wij wel iets, he”.

Leirens vertelt ons erbij dat Neto in Malta aan de slag had kunnen blijven, maar dat de voormalige speler van onder andere Cercle Brugge, KAA Gent, KV Oostende en KMSK Deinze ervoor koos om terug naar België te komen om meer bij zijn gezin te blijven. Hij hoopt hier weer in het professioneel circuit te komen.

Mocht Neto weldra weer aansluiten bij Free Pro Players, zal hij niet de enige zijn. “Ook mannen als Bo Geens, Geoffrey Mujangi Bia, Hervé Kagé, Jérémy Taravel, Julien Vercauteren (inmiddels bij Lokeren-Temse, red.) en Damien Marcq (inmiddels bij Sporting Charleroi, red.) zijn teruggekeerd omdat ze weer vrij waren. Maar er zijn ook nieuwe namen die er vorig seizoen niet bij waren, zoals Johanna Omolo, Réda Halaïmia, Gaël Etock… Ook Seydou Doumbia, ex-AS Roma, is een opvallende naam. Iedereen die in het laatste jaar prof is geweest en in België gedomicilieerd is, is welkom”.

“Deze keer kunnen we vanaf juli oefenmatchen spelen, vorig jaar was dat pas vanaf augustus. Het vervelende is wel dat Transfermarkt pas vanaf begin juli de lijsten van transfervrije spelers heeft gepubliceerd, waardoor ik sommige spelers pas vanaf dan heb kunnen contacteren. Als iemand die aan bovenstaande criteria voldoet zich bij ons wil aansluiten, hoor ik het graag”.

Advertentie