Royal Football Club de Liège, Club Luik voor Vlamingen, is nog maar negentig minuten verwijderd van de Eerste Amateurklasse. Als ‘Matricule 4′ komende zondagmiddag Vigor Wuitens Hamme in bedwang weet te houden, is promotie een feit. FC Luik zit in een zetel, want de club verdedigt een 4-2-voorsprong uit de heenwedstrijd. Aan de supporters zal het in elk geval niet liggen. Het stadion in Rocourt is stijf uitverkocht.

Hamme is voor de Luikenaren zondag de laatste horde op weg naar de hoogste amateurklasse. Het team van sportief directeur Gaëtan Englebert speelt tot nu toe een ijzersterke eindronde: vijf wedstrijden gespeeld, vijf overwinningen. Als Club Luik promoveert, is dat dik verdiend.

De eindronde

In de Waalse voorrondes (ACCF) ging het eigenlijk nog vrij moeizaam. Eerst worstelden les Sang et Marine nog met Olympic Charleroi. Na een gelijke stand (1-1) in de reguliere speeltijd, had RFCL een penalty van captain Eric Vandebon nodig om ‘les Dogues’ na verlengingen op de knieën te krijgen. In de daaropvolgende match tegen La Louvière-Centre bleef het lang 0-0, maar dezelfde Vandebon schoot zijn team tien minuten voor tijd met een pegel van afstand naar de halve finales.

De halve finale betekende een dubbele ontmoeting met Mandel United, een ploeg ontstaan door een fusie van Ingelmunster en Izegem. Doelman Romain “Kakou” Matthys was de absolute uitblinker en wist in beide duels zijn doel schoon te houden (0-2 en 1-0).

De tegenstander in de finale is dus VW Hamme, als veertiende geëindigd in de Eerste Amateurklasse en strijdend voor klassenbehoud. In de heenwedstrijd in Oost-Vlaanderen keek Luik al vroeg tegen een 2-0-achterstand aan. In de tweede helft gingen alle remmen los en wist het team de score om te buigen in 2-4. Grote uitblinker aan Luikse zijde was Freddy Mombongo.

Als het spreekwoord “drie keer is scheepsrecht” op gaat, dan is de ploeg van coach Dante Brogno aanstaande zondag zeker van promotie. Voor het derde jaar op rij doen les p’tits gars de Rocourt mee aan de eindronde. Na vergeefse pogingen in de seizoenen 2015/2016 (uitgeschakeld door Sporting Hasselt) en 2016/2017 (uitgeschakeld door Eendracht Aalst) moet het dit seizoen dan toch echt gebeuren.

Rechtstreekse promotie via de reguliere competitie bleek ook dit jaar een utopie. Daar waar in de twee voorgaande seizoenen respectievelijk Beerschot-Wilrijk en Sporting Châtelet met de titel aan de haal gingen, bleek deze jaargang RWDM veel te sterk. De Brusselaars waren oppermachtig en werden feitelijk met twee vingers in de neus kampioen. Als nummer twee van de ranglijst zetten les rouges et bleus dan ook al hun troeven op de eindronde. Mocht FC Luik promoveren, dan heeft de Eerste Amateurklasse er een echte traditieclub bij.

Roemruchte historie

FC Luik werd opgericht in 1892. Het is de oudste club van Wallonië en bovenal de allereerste kampioen van België. Vijf landstitels sieren de palmares en één bekerwinst. Ook Europees deed de club van zich spreken. Club Luik speelde in zijn historie al eens in de halve finale in de Jaarbeursstedenbeker (in 1964) en meer recent twee kwartfinales in de Europa Cup. De laatste Europese match, in 1991, werd gespeeld tegen Juventus. De Liègois kunnen dus met recht fier zijn op hun club. Ondanks het feit dat de grote successen inmiddels ver in het verleden liggen, heeft de club nog steeds een grote en fanatieke supportersschare.

De naam “Standard” is hier een scheldwoord. De doorsnee Club-supporter moet niets hebben van “die andere Luikse club”. Het bestuur van FC Luik bedacht vorig jaar een mooi affiche voor de erewedstrijd ter gelegenheid van het 125-jarig bestaan. RFC Liege tegen Standard op Rocourt. De burgemeester dacht er heel anders over en verbood de clash tussen de twee buren, uit angst voor ongeregeldheden. In competitieverband komen de twee ploegen elkaar al decennia lang niet meer tegen.

Het is immers alweer 23 jaar geleden dat Club Luik voor het laatst uitkwam in de hoogste voetbalafdeling. In 1995 ging de club failliet en degradeerde het uit de Eerste Klasse. Vanwege een irreguliere fusie met Tilleur-Saint Nicolas volgde daar bovenop nog eens een administratieve sanctie van de voetbalbond. Daardoor tuimelde de ploeg van de Eerste rechtstreeks naar de Derde Klasse.

Nieuw stadion

Tot overmaat van ramp werd dat jaar ook het roemruchte Stade Vélodrome afgekeurd. Het stadion werd afgebroken en op de plek waar Club Luik haar grootste successen vierde, werd een bioscoopcomplex neergezet. De ontheemde Luikenaren zwierven daarom noodgedwongen jarenlang langs verschillende stadions in de regio. Zo speelden les rouges et bleus hun thuiswedstrijden onder meer in Stade Buraufosse (Tilleur), het Stade du Piray (Seraing) en het Stade de Bielmont in Verviers.

In 2015 keerde FC Luik terug in de wijk Rocourt. Hemelsbreed een paar kilometer verwijderd van de plek waar ooit het roemruchte Stade Vélodrome lag, namen de Luikenaren hun intrek in een nieuw complex in aanbouw. Momenteel kan het stadionnetje rond de 4000 bezoekers herbergen, maar als het project voltooid is, zal het nieuwe stadion, dat bij de ondertekening van de definitieve bouwplannen onlangs werd gedoopt tot Franki Arena, een capaciteit hebben van zo’n 8000 toeschouwers. De fans zijn klaar voor promotie. De accommodatie ook. Aan het team de taak zondag de klus te klaren.